OpenWrt不是一个单一且不可更改的固件，而是提供了一个完全可写的文件系统及软件包管理。可以不使用供应商提供的应用程序选择和配置，而是通过使用软件包来定制设备以适应任何应用程序。对于开发人员来说，OpenWrt是一个构建应用程序的框架，OpenWrt是一个为嵌入式设备（通常是无线路由器）开发的高扩展度的GNU/Linux发行版。与许多其他路由器的发行版不同，OpenWrt是一个完全为嵌入式设备构建的功能全面、易于修改的由现代Linux内核驱动的操作系统。在实践中，对于普通用户来说，可以定制需要的所有功能。
OpenWrt项目始于2004年1月，第一个OpenWrt版本基于WRT54G的Linksys GPL源代码和uclibc项目的buildroot，这个版本被称为OpenWrt“稳定版”，并被广泛使用。仍然有许多OpenWrt应用程序，如Freifunk固件或Sip@Home，它们基于此版本。在2005年初，一些新的开发者加入了这个团队。经过几个月的封闭式开发，团队决定发布OpenWrt的第一个“实验”版本。实验版本使用基于uclibc项目的buildroot2的高度定制的构建系统。OpenWrt使用官方的GNU/Linux内核源代码，为片上系统和网络接口的驱动程序添加补丁。