写时复制（Copy-on-write，简称COW）是一种计算机程序设计领域的优化策略。其核心思想是，如果有多个调用者（callers）同时请求相同资源（如内存或磁盘上的数据存储），他们会共同获取相同的指针指向相同的资源，直到某个调用者试图修改资源的内容时，系统才会真正复制一份专用副本（private copy）给该调用者，而其他调用者所见到的最初的资源仍然保持不变。这过程对其他的调用者都是透明的。此作法主要的优点是如果调用者没有修改该资源，就不会有副本（private copy）被创建，因此多个调用者只是读取操作时可以共享同一份资源。
qcow2 的“cow”部分是指 copy on write ，这个特性允许您一次配置好映像就可以多次使用它而无需更改它，这对于开发和测试软件来说是理想的，因为它通常需要一个已知的稳定环境才能开始。 您可以在一个映像中创建已知的稳定环境，然后创建几个一次性的写时复制映像以供使用。调用 qemu-img 命令时使用 backing_file 选项告诉它要基于哪个映像进行复制。使用一次性环境运行 QEMU 时，对虚拟磁盘的所有写入都将转到此一次性映像，而不是base映像。
如下：
qemu-img create -f qcow2 -o backing_file=winxp.img test01.img
qemu -m 256 -hda test01.img -enable-kvm &
注意：
·不要忘记在删除之前将任何重要数据从一次性环境中复制出来。 在写时复制虚拟环境中开发和测试软件时，最好在虚拟环境外部的服务器上使用 Subversion 或 CVS 等版本控制软件。 不仅可以轻松地将您的工作副本保留在虚拟环境之外，而且通过版本控制设置新的虚拟环境也非常容易。
·backing_file 映像必须在 VMs 上设置为只读，否则，如果对 backing_file 映像进行了一些更改，基于此 backing_file 映像的其他映像将被损坏。
如下，使用ubuntu.img作为base映像
qemu-img create -f qcow2 -o backing_file=ubuntu.img test01.img
一开始里面没啥数据，因为没尝试修改资源。
启动过后，可以看到test01.img的大小增长了很多。而ubuntu.img的大小没有发生改变，base映像不能进行修改！
特别需要注意的是，qemu相对新映像的目录查找backing_file参数。
因此，如果给出了相对路径名，则相对于包含filename的目录查找基础镜像文件。