SDN 是在物理上网络控制平面和转发平面(数据平面)相分离，控制平面控制多个设备，网络底层抽象， 逻辑上控制集中、可编程的网络架构。
SDN的目标在于使得云计算/网络的开发者、运维人员无须过多了解底层网络的情况，只需要通过集中化 控制平台/编排器就能对网络进行快速调整，已适应迅速变化的业务需求。SDN是由多种网络技术组成的，通过这些技术能更加灵敏地支持诸如现代数据中心虚拟化服务器和存储架构、现代广域网的管理等IT服务 需求。
SDN方案供应商提供了多种架构，但总的来说，可以归纳成如下图所示的SDN基本架构。SDN应用层、 SDN控制器层、SDN基础架构层(SDN交换机)这三层以及这三层之间的SDN北向接口、SDN的南项接口。 所有的SDN解决方案都包含这5个要素。另外，注意SDN架构的控制器层是逻辑上集中的， 但其物理的位置可以是分散的。
SDN架构的突出特性(优势)包括以下几点。
- 直接可编程:由于SDN控制平面与数据平面解耦，这样就使得数据包在传输工作中的控制功能和转发功能相分离，因此网络控制是直接可编程的。
- 敏捷性:由于SDN抽象了底层的网络，转发层对于用户实现了逻辑抽象，管理员可快速、简单地动态调整整个网络范围内的流量，以满足不断变化的业务需求。
- 集中化管理，网络智能逻辑上是由SDN控制器集中化控制的，SDN控制器通常维护者一个全网的逻辑拓扑视图，对于SDN应用来说，可将数据平面视为简单的逻辑交换机。
- 可编程配置：开发者/运营人员可通过编写不依赖于专用软件的程序，以自动化或定制化的方式对网络资源进行配置、管理、安全加固、优化等。
- 开放性的标准和供应商中立：通过实施开发性标准，指令由SDN控制器提供，而不像传统网络中由多个供应商专用的设备和协议提供，SDN简化了网络设计和操作。