MMU，存储器管理单元，用于实现虚拟内存和内存的分区保护，这是应用处理器与嵌入式处理器的分水岭。电脑和数码产品所使用的处理器几乎清一色地都带MMU。但是MMU也引入了不确定性，这有时是嵌入式领域——尤其是实时系统不可接受的。然而对于安全关键（safety-critical）的嵌入式系统，还是不能没有内存的分区保护的。为解决矛盾，于是就有了MPU。可以把MPU认为是MMU的功能子集，它只支持分区保护，不支持具有"定位决定性"的虚拟内存机制。
Cortex-M3有一个可选的存储器保护单元。配上它之后，就可以对特权级访问和用户级访问分别施加不同的访问限制。当检测到犯规（violated）时， MPU 就会产生一个 fault 异常，可以由fault异常的服务例程来分析该错误，并且在可能时改正它。
MPU 有很多玩法。最常见的就是由操作系统使用 MPU，以使特权级代码的数据，包括操作系统本身的数据不被其它用户程序弄坏。
MPU在保护内存时是按区管理的("区"的原文是 region)。它可以把某些内存 region设置成只读，从而避免了那里的内容意外被更改；还可以在多任务系统中把不同任务之间的数据区隔离。一句话，它会使嵌入式系统变得更加健壮， 更加可靠（很多行业标准，尤其是航空的，就规定了必须使用 MPU来行使保护）。
MMU的两个主要作用：
(1) 安全性：规定访问权限
(2) 提供地址空间：把不连续的空间转换成连续的。