核酸是脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）的总称，是由许多核苷酸单体聚合成的生物大分子化合物，为生命的最基本物质之一。
核酸是一类生物聚合物，是所有已知生命形式必不可少的组成物质，是所有生物分子中最重要的物质，广泛存在于所有动植物细胞、微生物体内。
核酸由核苷酸组成，而核苷酸单体由五碳糖、磷酸基和含氮碱基组成。如果五碳糖是核糖，则形成的聚合物是RNA；如果五碳糖是脱氧核糖，则形成的聚合物是DNA。
核苷酸是组成核酸的基本单位，即组成核酸分子的单体。一个核苷酸分子是由一分子含氮的碱基、一分子五碳糖和一分子磷酸组成的。根据五碳糖的不同可以将核酸分为脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）两大类。
| 核酸 |
DNA |
RNA |
|---|---|---|
| 名称 |
脱氧核糖核酸 |
核糖核酸 |
| 结构 |
规则的双螺旋结构 |
通常呈单链结构 |
| 基本单位 |
脱氧核糖核苷酸 |
核糖核苷酸 |
| 五碳糖 |
脱氧核糖 |
核糖 |
| 含氮碱基 |
A（腺嘌呤） G（鸟嘌呤） C（胞嘧啶） T（胸腺嘧啶） |
A（腺嘌呤） G（鸟嘌呤） C（胞嘧啶） U（尿嘧啶） |
| 分布 |
主要存在于细胞核，少量存在于线粒体和叶绿体 |
主要存在于细胞质 |
| 功能 |
携带遗传信息，在生物体的遗传、变异和蛋白质的生物合成中具有极其重要的作用 |
作为遗传物质：只在RNA病毒中；不作为遗传物质：在DNA控制蛋白质合成过程中起作用。mRNA是蛋白质是合成的直接模板、tRNA能携带特定氨基酸、rRNA是核糖体的组成成分；催化作用：酶的一种 |