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Linux发行版＝Linux内核＋商业软件
GNU/LINUX是一个模块化的操作系统，它的外观和行为都像一个组织得很好的现代UNIX系统。不同的发行版主要有以下几个地方不同：
1.所基于的操作系统。
2.软件包管理和升级方式。
3.桌面环境。
4专利问题。
Linux与Unix和其它类Unix操作系统的区别。
一.BSD,Unix,OSX，Linux
GNU/Linux只是众多的使用不同内核的GNU操作系统中的一种。GNU自己内核是HURD，但这个内核开发时间太长，而且还没能用于生产环境。此外还有GNU/BSD和GNU/Mach，但他们更多是用于实验目的。所以实际上GNU/Linux是唯一重要的基于GNU的操作系统。理论上来说，你可以使用BSD的操作系统模块而完全不使用GNU的。
在上面列出的操作系统中，只有GNU/Linux有不同的发行版。其它的系统就一种。其中Solaris是个例外。Solaris基于OpenSolaris项目的代码。除了Solaris之外，至少还会有一种基于OpenSolaris的版本。
从表面上看业，这些操作系统中大部分都很相似。比如，他们实际上都是基于命令行的，即使他们中一些默认情况下会启动到图形界面。他们中大多数的主要命令是一样的──或者有作用非常相似的命令和命令语法──所以如果你精通一种系统，就不难学会另一个。
GNU的用户接口使用改进过的Unix命令；BSD最初从Unix源代码发展而来，所以它的用户接口最初是Unix命令的克隆，但后来有所改进。如果正确配置的话，这些操作系统中的某些能运行同样的程序。他们中有些只能在特定的硬件体系上运行，而另一些能适应不同的平台。
这些操作系统虽然互相之间能共享代码和程序的数量不同，但是他们都带有BSD的代码，而且默认情况下至少都会包含一种GNU工具（比如gcc，bash，或者Emacs）。
二.GNU/Linux基于的操作系统不同
不同的GNU/Linux发行版本可以基于不同的操作系统（内核和用户接口）。他们有些有自己的启动脚本管理办法，而另一些则模仿BSD或者Unix。你也许知道所有在RedHat EnterpriseLinux上创建和改动初始化脚本所需要的知识，但如果你照同样的方法在Gentoo上做时，你会发现那行不通。
几乎所有的发行版都会对内核做出些小的发动，以适应这个发行版的维护者对其它方面所做的改动。这就使每一个发行版的内核都是不同的，而且可能与其它发行版不兼容。商业的GNU/Linux桌面发行版经常对内核做出大幅改动以使内核支持他们的私有软件，比如：Win4Lin，VMware，和私有的硬件驱动。
GNU/Linux发行版一般来说互相之间是二进制兼容的。那就是说一个能在SUSE上跑的软件也能在Xandros和Linspire以及其它任何运行在同等硬件的发行版上跑。这里唯一的例外就是32位的X86体系的二进制码，因为它能运行于大多数AMD84平台和Intel的EM64T计算机上。
三.软件包管理和升级
如果你选定了一个符合你要求的GNU/Linux发行版后，很少情况下你会不需要增加任何额外软件包。如果你要增加额外的软件包的话，大多数发行版都会提供一个预编译软件包软件库，里面的软件都保证能在你的设置下运行。你要做的只是从一个列表里面选择你需要的软件，然后系统会为你安装上所有你需要的东西。这很像Windows的Update程序。
也和WindowsUpdate一样，所有主要的GNU/Linux发行版都有自己软件包升级机制。然而，不同于WindowsUpdate的是，GNU/Linux的升级程序会为你电脑上所有的软件把补丁打上，而不止是为基本系统。每个发行版都有他们自己的升级更新程序，但一般来说他们都非常容易使用。
从更底层来说，GNU/Linux发行版有两种安装软件的方法：从源代码构建，或者更通常方式──用预编译的二进制软件包安装。
基于源代码的发行版，像Gentoo和Arch，也有一种像花哨的大型商业发行版一样的软件管理机制，只是你可以有更多的选择。你可以为编译器增加选项，使编译出的软件运行更快占内存更少，或者你也可以在编译软件时为它增加其它程序的“钩子”以使你的软件互操作性更好。而二进制发行版在构建时会预测你的需求，然后把所有需要的东西编译进去。实际使用中，你一般不会过多考虑不同的编译优化和其它选项间的差异，但是如果你喜欢摆开你的电脑的话，这样做会让你感觉很有趣。
基于源代码的发行版的管理会比较花时间，因为你要花较多时间来编译那些大型的程序。你可以在一开始的时候使用二进制软件包，在以后升级的时候从源代码重新构建。安装一个用二进制包安装的KDE桌面不会比下载它多用多长的时间，但是要编译整个KDE系统你得花上好几天时间。其它的大型软件比如OpenOffice.org，GNOME，Mozilla也是这样。
二进制的发行版几乎无例外地使用两种包格式：RPM（这个词是RPMPackageManager的递归定义），DEB（Debian的简称，一种广泛被其它发行版使用的格式）。过去，你可能不得不到处寻找RPM包和DEB包。然而现在不必了，你可以使用包管理程序来寻找和安装你需要的东西。你都需要手工安装软件包的话可以选择两种不同的包管理工具：图形界面的和基于命令行的。你甚至可以找到在基于RPM包的发行版上使用DEB包的工具，当然也可以找到在基于DEB包的系统上安装RPM包的工具。然后，一般说来各种软件都这两种包格式。
RedHat(包括FedoraCore),SUSE,和Mandriva是三个著名的使用RPM软件包的发行版。Linspire，Xandros，Debian，Ubuntu，和Mepis都是最流行的基于DEB包的发行版。两种包格式对这些和其它发行版影响都很深，而两种格式都无需替代对方。
有时候，你会看到一些人在论坛或者邮件列表上报怨RPM包的“该死的依赖性”。这是因为单独的软件包常依赖于其他的包，这意味着你得找到所依赖的所有的包，然后还得注意安装的顺序，在键盘上花上许多工夫，才最才才能安装上某个包。现在这些已经成为过去了，现在你可以让你的包管理器去完成这些工作。
流行的包管理器有：
YUM
APT
Smart
Synaptic
四.硬件管理
商业GNU/Linux发行版包含了能自动探测出你的硬件和外围设备，并装上合适驱动的工具软件。通常它可以在没有用户干预的情况下工作得很好。而有些时候，它也会遇到不支持的硬件，或者那些需要新内核或者驱动的硬件。一些发行版之间自动探测和管理硬件的代码一样，而另一些却有着自己独特的硬件管理机制。
非商业发行版通常在硬件探测方面做得很好，但不会带有ATI和Nvidia显卡的驱动，也不会带有某些种类的无线网卡，RAID适配器，视频捕捉卡等的驱动。这些设备的驱动需要许可证和发行许可，而非商业发行版的开发者们通常不愿意去对这些问题与厂商协商，或者不愿意认可这些协议，或者为它付钱。这就意味着如果你想完全发挥出你的3D显卡的功能，你就得下载安装合适的显卡驱动。简单地在Google上搜一下就能找到安装说明。在此，最好是从安装源里安装这些软件包，而不要手工安装它。
五.桌面环境和主题
GNU/Linux世界里两种最主要的桌面环境是GNOME和KDE。大多数发行版两种环境都支持，但通常默认其中的一种或者其它环境。你也可以用窗口管理器。窗口管理器没有太多集成在里面的软件，但它们通常使用在性能较差的电脑上。你使用哪个仅仅是个偏好的问题。
除了桌面环境外，每个发行版都有自己的颜色，图标，登录，桌面，菜单主题。你可以更换主题，有成千上万的主题可以供你使用，而且每都都会有新的出现，所以别老是使用默认的主题让自己觉得恶心！你可以让KDE看上去像是WindowsXP，你也可以让GNOME的外观看上去像是AppleOSX。窗口管理器可定制性更强，但通常你得手工修改配置文件。
六.专利问题
除了上面提到的硬件驱动的专利问题外，有软件的专利问题，这是你的桌面计算体验的重要组成部分。大多数人迟早都要在上网时接触到PDF文件，JavaApplet，Flash动画，或者视频等，这就需要浏览器的插件来查看这些文件。不幸的是，这些功能插件并不是免费的，也不会被主要的GNU/Linux发行版所包括。如果你需要用到它们，你就得要么选择一种商业发行版（下面会推荐一些版本），要么手工添加。就像我上面说的一样，手工添加他们是一种不必要的麻烦，但它会让你探索如何让系统跑得更好。如果你不准备这么做的话，那么千万别选择那些不包括这些额外许可的版本。