SMTP（简单邮件传输协议 Simple Mail Transfer Protocol）是建立在FTP文件传输服务上的一种邮件服务，主要用于传输系统之间的邮件信息并提供与来信有关的通知，所对应RFC文档为RFC821。SMTP目前已是事实上的在Internet传输E-Mail的标准，是一个相对简单的基于文本的协议，目标是向用户提供高效、可靠地邮件传输。它的一个重要特点是它能够在传送中接力传送邮件。
邮件是一种消息的格式，由信封、首部和正文组成。信封上最重要的是收信人的地址。邮件服务器用这个地址将邮件发送到收信人所在的邮件服务器上。首部是由用户代理或邮件服务器添加的一些信息。包括Received、Message-ID、From、Data、Reply-To、X-Phone、X-Mailer、To和Subject等字段。正文是发送用户发给接收用户报文的内容。RFC 822规定正文为NVT ASCII文字行。
一个具体的SMTP通信（如发送端邮件服务器：即客户端；与接收端服务器：即服务器端的通信）的过程是：
1、客户端与服务器端建立TCP连接；
2、客户端向服务器端发送HELO命令以标识发件人自己的身份，然后客户端发送MAIL命令，服务器端以OK响应，表明准备接收；
3、客户端发送RCPT命令，以标识该电子邮件的计划接收人，服务器端则表示是否愿意接收邮件；
4、协商结束，发送邮件，用命令DATA发送；
5、以“.”标识结束输入内容一起发送出去没结束此次发送，用QUIT命令退出。
再输入每条命令后，都需要加上<CRLF>命令，即换行命令。
SMTP协议原来只能传送7位的ASCII码，不能传送二进制文件，这成了它的一大缺陷。在之后的发展中，标准化组织在兼容SMTP的前提下，提出了传送非7位ASCII码的方法，对应的RFC文档有两个：邮件首部扩充对应于RFC1522，邮件正文的扩充对应与RFC1521（即MIME）。
对于正文的扩充主要是使正文不仅可以传输NVT ASCII字符，而且可以传输任意字符，即MIME（多用途互联网邮件扩展 Multiple Internet Mail Extensions）。它通过新增一些邮件首部字段、邮件内容格式和传送编码，使得其成为一种很广泛的可以传输多媒体的电子邮件规范。
对于邮件，我们不仅要会发送，还需要接收，此时就要用到POP3协议（邮局协议第三版 Post Office Protocol version3），由RFC1939定义。它也是TCP/IP协议族中的一员，主要用于支持使用客户端远程管理在服务器上的电子邮件。
POP 协议支持“离线”邮件处理。其具体过程是：邮件发送到服务器上，电子邮件客户端调用邮件客户机程序以连接服务器，并下载所有未阅读的电子邮件。这种离线访问模式是一种存储转发服务，将邮件从邮件服务器端送到个人终端机器上，一般是 PC机或 MAC。一旦邮件发送到 PC机或 MAC上，邮件服务器上的邮件将会被删除。但目前的POP3邮件服务器大都可以“只下载邮件，服务器端并不删除”，也就是改进的POP3协议。
POP3协议有三种状态：认正状态、处理状态和更新状态。客户机与服务器刚与服务器建立连接时，它的状态为认证状态；一旦客户机提供了自己身份并被成功地确认，即由认可状态转入处理状态； 在完成相应的操作后客户机发出QUIT命令，则进入更新状态，更新之后又重返认可状态；当然在认可状态下执行QUIT命令，可释放连接。