智能合约的理念可以追溯到1994年，几乎与互联网（World Wide Web）同时出现。密码学家尼克·萨博（Nick Szabo）首次提出了“智能合约”这一术语。从本质上讲，智能合约工
作原理类似于计算机程序的条件执行语句。当一个预先编好的条件被触发时，智能合约执行相应的合同条款。由于区块链的可编程性，因此智能合约在区块链和数字货币上的应用是
水到渠成的事情。
举一个简单的例子，以西甲国家德比为例。假如你赌皇马赢，下注一个比特币，你的朋友赌巴萨赢，下同样的注。比赛开始前，你和你的朋友将你们的比特币发送到一个由智能合约
控制的中立账户。比赛结束后，智能合约能够根据比赛结果，自动地将相应的资金发送到赢家的账户。
再比如网上购物，如果你从网上买了某商品，但不想立即付款给卖家，希望等到发货后再付款。这时你可以创建一个合约，这个合约可以自动查询快递的物流数据，当确认你购买的
商品已经发出时，才给卖家发送货款。
以上只是简单的解释和举例，智能合约是计算机程序，所以很容易应用于其他需要的场景——增加更加细致的控制条件，完成更复杂的执行逻辑。这有点类似传统的合同，我们也可
以认为，智能合约就是把合同以代码的形式搬到了区块链上，但这就带来了根本的区别：它不需要任何人监督合同的执行，订立合同的双方也无法在合同完成前单方面违约，一切都
是按合同的约定自动执行的。相信随着区块链的普及和交易智能化的发展，它将会对未来的交易模式与商业结构带来巨大的影响。
从具体的实践来看，由于比特币的脚本语言并不是图灵完备[2]的，所以在扩展性上，比特币区块链目前所支持的资产定义和交易模式还比较有限。
因此，业内一些人开始尝试开发不同于比特币区块链的、支持图灵完备脚本语言的区块链，以太坊（Ethereum）就是一个典型的例子。目前，以太坊上的代币以太币（ETH）的市值
已经达到了比特币的1/10，成为全球市值排名第二的数字货币。