英语的历史开始于公元450年左右盎格鲁---撒克逊人对英格兰的占领与统治。
此前，英国本土上的早期语言主要是当地凯尔特人使用的凯尔特语，其中含有一些拉丁语成分。
此后，英语经历了古英语、中古英语和现代英语三个发展阶段：
古英语时期(公元449-1150年)：英语词汇量约有五六万，其主体是统治者盎格鲁---撒克逊语，
其词汇属于西日耳曼语支的日耳曼语， 这部分词汇构成今天被称为本族语词的主体。
中古英语时期(公元1150年-1500年)：这时期引进了数以千计的拉丁语词与古法语词。
因为，这时期使用古法语和拉丁语的诺曼人征服并统治了英国。(古法语绝大部分是拉丁语源的)
现代英语(公元1500年至今)：受到欧洲文艺复兴运动的影响，由于对古希腊和古罗马文化的倾慕与模仿，拉丁语再次大规模涌进英语。
同时，数以万计社会科学和自然科学的希腊词也开始直接或间接地进入英语。
今天，拉丁词与希腊词被统称为古典语词，也叫外来语词，尤其是17世纪，这些外来语词对英语的影响登峰造及。
以致英国人惊呼“反对英语拉丁化”，主张“净化英语”。
18世纪以后，英语词汇继续发展。
一方面，随着英国殖民主义的扩张和美国资本主义的强势发展，英语走向全世界，同时也吸收世界各种语言的词汇。
另一方面，随着社会经济与科学技术的发展与进步，英语又利用古典语的词素为原料，创造出大量表达新事物、新概念的词汇。
据统计，现在英语的总词汇量已超过100万，而且还在不断增加之中。
所以，英语是世界上词汇量最大、语源成分最复杂的语言。
各种语源的单词在英语词汇总量中占的百分比是：
日耳曼语源(即本族语源)：33%
拉丁与希腊语源(即古典语源):56%
凯尔特语源：2%
混合语源：3%
东方、非洲、美洲等语源：6%
不同语源词汇中的词根特点：
本族语：词根比较容易掌握，几乎不必再花专门气力支认知它们。
1.大部分是表示基本事物、基本概念与基本关系的使用率很高的常用词；(比如：yes、many、lady、hand)
2.词根多是独立使用的自由词根。(比如：we、our、this、the、and、well、self)
古典语：
1.词根都是不能独立使用的粘附词根，虽然形态含义比较简单，但没有专门的知识很难从单词中将其识别出来；
2.多个单词同根的现象很多；
3.古典语源词汇的常用词根数目有限，大概400多个。
由此可见，古典语占比高，且学习难度大，是词汇学习的难点所在。
但是，这些词根都有一定的孳生能力，加上词根数量有限，我们可利用此特点，更快更省力的掌握古典语源词汇。