CPU是计算机的大脑，它负责执行程序的指令；内存负责存数据，包括程序自身数据。内存比CPU慢很多，现在获取内存中的一条数据大概需要200多个CPU周期(CPU cycles)，而CPU寄存器一般情况下1个CPU周期就够了。
网页浏览器为了加快速度，会在本机存缓存以前浏览过的数据；传统数据库或NoSQL数据库为了加速查询,常在内存设置一个缓存，减少对磁盘(慢)的IO。同样内存与CPU的速度相差太远，于是CPU设计者们就给CPU加上了缓存(CPU Cache)。如果需要对同一批数据操作很多次，那么把数据放至离CPU更近的缓存，会给程序带来很大的速度提升。例如，做一个循环计数，把计数变量放到缓存里，就不用每次循环都往内存存取数据了。下面是CPU Cache的简单示意图：
随着多核的发展，CPU Cache分成了三个级别：L1、 L2、L3。级别越小越接近CPU，所以速度也更快，同时也代表着容量越小。L1是最接近CPU的，它容量最小，例如32K，速度最快，每个核上都有一个L1 Cache(准确地说每个核上有两个L1 Cache，一个存数据 L1d Cache，一个存指令 L1i Cache)。L2 Cache 更大一些，例如256K，速度要慢一些，一般情况下每个核上都有一个独立的L2 Cache；L3 Cache是三级缓存中最大的一级，例如12MB，同时也是最慢的一级，在同一个CPU插槽之间的核共享一个L3 Cache。
就像数据库cache一样，获取数据时首先会在最快的cache中找数据，如果没有命中(Cache miss)则往下一级找，直到三层Cache都找不到，那只有向内存要数据了。一次次地未命中，代表取数据消耗的时间越长。
为了高效地存取缓存，不是简单随意地将单条数据写入缓存的。缓存是由缓存行组成的，典型的一行是64字节。CPU存取缓存都是按行为最小单位操作的。一个Java long型占8字节，所以从一条缓存行上可以获取到8个long型变量。所以如果访问一个long型数组，当有一个long被加载到cache中，将会无消耗地加载了另外7个，所以可以非常快地遍历数组。
既然典型的CPU微架构有3级缓存，每个核都有自己私有的L1、 L2缓存，那么多线程编程时，另外一个核的线程想要访问当前核内L1、L2缓存行的数据时，该怎么办呢？
有一种办法可以通过第2个核直接访问第1个核的缓存行。这是可行的，但这种方法不够快。跨核访问需要通过Memory Controller，典型的情况是第2个核经常访问第1个核的这条数据，那么每次都有跨核的消耗。更糟的情况是，有可能第2个核与第1个核不在一个插槽内，况且Memory Controller的总线带宽是有限的，扛不住这么多数据传输。所以CPU设计者们更偏向于另一种办法：如果第2个核需要这份数据，由第1个核直接把数据内容发过去，数据只需要传一次。
那么什么时候会发生缓存行的传输呢？答案很简单：当一个核需要读取另外一个核的脏缓存行时发生。但是前者怎么判断后者的缓存行已经被弄脏(写)了呢？
下面将详细地解答以上问题. 首先需要谈到一个协议---MESI协议。现在主流的处理器都是用它来保证缓存的相干性和内存的相干性。M、E、S和I代表使用MESI协议时缓存行所处的四个状态:
M(修改，Modified)：本地处理器已经修改缓存行, 即是脏行, 它的内容与内存中的内容不一样. 并且此cache只有本地一个拷贝(专有).
E(专有，Exclusive)：缓存行内容和内存中的一样, 而且其它处理器都没有这行数据.
S(共享，Shared)：缓存行内容和内存中的一样, 有可能其它处理器也存在此缓存行的拷贝.
I(无效，Invalid)：缓存行失效, 不能使用.