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以太坊（Ethereum）是2013年底由一个叫作 Vitalik Buterin 的90后小伙子提出来的技术。以太坊和比特币相似，是一个开源的，基于区块链技术的分布式计算平台，它强调自己是一个智能合约系统 。
通常只要有一套密钥系统，也就是加密系统，让交易可跟踪，这种结构就可以称为“智能合约”。基本上所有的虚拟货币都是这样的结构。所以智能合约也就是一套生成虚拟货币的系统， 它的本质和比特币是一样的，只不过，你可以在这个平台里自己生成任意多个不同的比特币系统而已 。
为了支持这个系统，Vitalik和他的团队在2014年的7月至8月间，针对公众销售了他们自己的以太坊系统上的货币——以太币（Ether，简称ETH）。
以太坊有三大特色：
- 以太坊的管理更加严密
虽然以太坊的管理不是公司制的，是协会制的，而且是非盈利的。但是，和比特币比起来它的管理更加严密，而且它提供以太币给系统开发者和系统升级者。如果你能帮这个以太坊系统找到Bug（系统漏洞），它都会奖励以太币给你。这样的话，无疑就使得更多的开发者有更高的积极性去维护以太坊的生态系统。
- 以太坊通过成立联盟，保证应用的开放和标准化
以太坊的第二个特色是成立了企业以太坊联盟（Enterprise Ethereum Alliance，EEA ）。 这些联盟的成员一起来开发以太坊应用，而且能保证以太坊应用的开放和标准化。
联盟成员很强大，既有美国康奈尔大学在内的学校，又有像ConsenSys这样的著名的区块链应用开发者，还有大量的大公司，包括微软、英特尔、三星、丰田、JP摩根、埃森哲等等，这些大企业都是以太坊应用的积极引入者，而且借助以太坊来开放应用，为自己的企业客户提供服务。
- 企业可以借助以太坊来发行自己的虚拟货币完成融资