长度单位中的“米”，是人人熟知的。可是，你知道它的来历吗？它是1791年由法国科学家以地球经线的四千万分之一作为通用长度单位确定下来的。“米”作为长度单位，现在已在国际上广泛应用，大至山高、海深，小至原子直径，都可以用“米”为单位来进行计算。
“英尺”在英语里写作“foot”，这个单词的意思是“脚”。原来，1英尺指的是一个成年男子一只脚的长度。可是，人脚的长度是因人而异的，这样就必须规定一个标准的脚长。这项工作由德国在16世纪完成。一个星期天的早上，有人把做完礼拜从礼堂走出来的前16名男子留下，将他们左脚的长度加在一起，再除以16，得出了一个平均脚长。这就成为标准合法“英尺”了。
让我们再来看看“英寸”的来历。英寸，在荷兰语中是大拇指的意思，它的长度相当于一节大拇指的长度。同样，人的大拇指又是长短不一的，14世纪英国皇帝爱德华二世颁布了一个法令，规定了1英寸的长度。它不是拇指的平均长度，而是从一把大麦穗中选取3颗最长的麦粒排成一行后的长度。
在英制长度单位里，“码”的定义就更具体了，它是由英国皇帝亨利一世设置的。大约900年前的一天，亨利一世坐在宝座上，他伸直手臂，翘起大拇指，对大臣们说：“看见没有，从我的鼻子尖到大拇指的最大距离，就以此作为基本长度单位。”从此以后，“码”作为长度单位在英美等一些英语国家一直沿用至今。折算一下，1码等于0.9144米。
英制单位中的英里，现在等于5280步，最早罗马时期定义为一个士兵的1000步，一步为左右脚各一步，这样一步为1500/30mm=5英尺，1000步为5000英尺。现在定义为5280步等于1.6公里。
海里定义为本初子午线的一分的长度值，也即大约为40000公里/360/60=1.85公里。