2019年1月25日，美国联邦上诉法院(CAFC)对于应用于手机的下拉菜单功能做出了可专利性的二审决定，维持了美国专利审查与上诉委员会(PTAB)做出的专利部份无效的判决。由于下拉菜单在手机上是很常见的功能，因此相关厂商务必多加注意本案作出的可专利性结论，尤其是未被无效的专利范围。
本案经过
涉案专利是US8434020B2以及US8713476B2两件专利，专利名称是「Computing device with improved user interface for applications」，专利权人是名为Conversant Wireless Licensing S.A.R.L.,的一间非执业实体(Non-Practicing Entities，NPE)，于2014年在东德州地方法院分别起诉了Apple和LG两家公司，随后Apple和LG分别以不同的专利前案现有技术对此两件专利提出Inter Parte Review (IPR)专利复审程序。2017年PTAB做出IPR复审决定，虽然在LG提出的复审案中PTAB认为LG提出的前案并不证明涉案专利显而易见，但在Apple提出的复审案中PTAB认同Apple提供的前案可证明涉案专利显而易见故不具备创造性，因此判决专利的部份范围无效(笔者注：不确定两被告是否在事前有先讨论过复审策略，但若没有、则LG应该好好感谢Apple，要不是Apple提出的无效前案和理由够力、涉案专利差点就全部有效了)，最终CAFC确认了PTAB做出的决定。详细的无效权项为：
- US8434020B2的第1, 2, 6, 8, 10, 11, 13, 和 16权项
- US8713476B2的第1, 4, 7–9, 20, 28, 和29 权项
涉案专利简介
涉案专利内容是关于下拉菜单方式的使用者交互界面，如下图所示
也就是说，专利保护的概念就是一般所认知的下拉菜单功能。下方列出的是US8434020B2的主要权项(Claim 1)
| 1. A computing device comprising a display screen, the computing device being configured to display on the screen a main menu listing at least a first application, and additionally being configured to display on the screen an application summary window that can be reached directly from the main menu, wherein the application summary window displays a limited list of at least one function offered within the first application, each function in the list being selectable to launch the first application and initiate the selected function, and wherein the application summary window is displayed while the application is in an un-launched state. |
从以上专利保护范围中可以看出，主要主张点就是透过从主选单(main menu)中显示包含一清单(limited list)的应用总结视窗(application summary window)，点选清单中的选项后会启动对应的应用及功能(白话来说，其实就是一般对于下拉菜单功能的理解，只是权项中写的看似复杂)。
值得一提的是，从文字上来看专利保护范围并不限于手机或PDA等随身电子装置，然而在说明书的发明目的中有叙述本案是为了解决小屏幕不易显示和互动的问题，因此对于一般桌上型电脑或笔记本的厂商来说、应该是不用太过担心。
仍维持有效的权项
虽然涉案专利的部份权项被无效了，但部份维持有效的权项仍需注意(主要原因是Apple当初并没有针对全部的权项提出复审请求)，下列为仍然维持有效的权项列表：
- US8434020B2的第3, 4, 5, 7, 9, 12, 14, 15, 17-27权项
- US8713476B2的第2, 3, 5, 6, 10-19, 21-27 权项
其中最重要的可能是唯一维持有效的主权项US8434020B2的Claim 11，以下为此主权项的内容
| 11. A computer program product comprising a non-transitory computer-readable storage medium having computer-readable code embodied in the medium which, when running on a computing device, causes the computing device to display on a screen of the device a menu listing one or more applications, and additionally causes the device to display on the screen an application summary that can be reached directly from the menu, wherein the summary displays a limited list of data offered within the one or more applications, each of the data in the list being selectable to launch the respective application and enable the selected data to be seen within the respective application, and wherein the application summary is displayed while the one or more applications are in an un-launched state. |
该权项针对的主体是电脑程序产品(computer program product)，也就是软件或APP，而其保护内容和为下拉菜单之外多增加一个特征：于下拉菜单中显示特定资料，并于随后开启的应用中显示该特定资料(举例来说，下拉菜单中显示有3封未读邮件，点选后于随后开启的应用中显示此3封未读邮件)，其实也是相当普遍的一种设计，因此相关软件或手机APP厂商务必多加留意。
本案中额外的美国复审程序注意事项
除了创造性有无的讨论之外，本案还提到了复审程序中的一个重要的程序事项，就是于PTAB复审阶段、专利权人对于复审提出人的某个主张没有提出反对意见的，不得于CAFC上诉阶段才提出对此主张的反对意见。本案中，专利权人于CAFC上诉阶段主张复审提出人Apple的前案中并没有揭露权项中”unlaunched state”一词对应的技术特征，然而CAFC直接拒绝审理该争点，理由是专利权人于PTAB复审阶段面对Apple的主张并没有提出此反对意见，因此该争点在上诉阶段应该被免除(waived)而不被理会，CAFC在判决书中引用2016年的In re NuVasive, Inc.,一案、提到一个没有产生争议的点不能被保留至上诉阶段(an issue cannot be preserved for appeal merely because the Board finds it uncontested)，故若有在美国被提出IPR复审的专利权人、千万记得对于复审提出人的主张要多加挑战，否则没有提出的挑战点在日后的CAFC上诉阶段就不能再次提出了。
作者 Johnny Chen
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