一组天文学家发现了太阳系中观测到的最远天体，这是第一个已知的太阳系天体，被探测到的距离是地球到太阳距离的100多倍。这颗新天体于2018年12月17日(周一)由国际天文学联合会(International Astronomical Union)小行星中心宣布，并被临时命名为2018 VG18。这一发现是由卡内基大学的斯科特·s·谢泼德、夏威夷大学的大卫·多伦和北亚利桑那大学的查德·特鲁希略共同发现。2018年VG18，因其极远的位置被发现团队昵称为“Farout”，约120个天文单位(AU)，其中1个天文单位定义为地球与太阳之间的距离。太阳系中观测距离第二远的天体是厄里斯，大约96天文单位。冥王星目前约34天文单位，使2018年VG18的距离比太阳系最著名的矮行星高出3.5倍以上。
博科园-科学科普：2018年VG18被发现，这是该团队继续搜寻遥远太阳系物体的一部分，其中包括疑似行星X，有时也被称为行星9。今年10月，同一组研究人员宣布发现了另一个遥远的太阳系天体，名为2015 TG387，绰号“妖精”，因为它是在万圣节前夕首次被发现。这只妖精是在大约80天文单位被发现的，它的轨道与太阳系非常遥远的边缘上一颗看不见的超地球大小的行星X的影响相一致。这个研究小组在2014年首次提出太阳系边缘存在第九大行星的说法，当时他们发现了2012年的VP113，绰号拜登，目前接近84天文单位。2015年的TG387和2012年的VP113从来没有足够接近太阳系的巨行星，如海王星和木星，与它们有强大的引力相互作用。
2018 VG18的概念图，图片：Roberto Molar Candanosa, Carnegie Institution for Science
这意味着这些极其遥远的天体可以探测太阳系外围正在发生的事情。这个团队还不太清楚2018年VG18的轨道，所以他们还不能确定它是否有被行星X塑造的迹象。2018年VG18比任何其他观测到的太阳系天体都要远得多，速度也慢得多，所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。但它是在天空中与其他已知的太阳系极端天体相似的位置被发现，这表明它的轨道可能与大多数极端太阳系天体相同。许多已知的小而遥远的太阳系天体所显示出的轨道相似性，促使我们最初断言，在数百个天文单位有一颗遥远而巨大的行星，掌管着这些较小的天体。关于2018年VG18，目前所知道的只是它与太阳的极端距离，它的近似直径，以及它的颜色。
太阳系距离比例尺显示新发现的2018 VG18与其他已知的太阳系天体相比。图片：Roberto Molar Candanosa and Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science
因为2018年VG18离太阳非常远，它的轨道非常缓慢，绕太阳一周可能需要1000多年时间。2018年VG18的发现图像是于2018年11月10日在夏威夷莫纳基亚山顶的日本斯巴鲁8米望远镜拍摄。一旦2018年VG18被发现，就需要重新对其进行观测，以确认其非常遥远的性质。2018年12月初，智利卡内基拉斯坎帕纳斯天文台(Carnegie's Las Campanas Observatory)的麦哲伦望远镜(Magellan telescope)第二次观测到VG18。这些恢复观察是由北亚利桑那大学研究生威尔·奥尔德罗伊德和研究小组共同完成。在接下来的一周里用麦哲伦望远镜监测了2018年VG18，以确定它在天空中的路径，并获得它的基本物理属性，如亮度和颜色。
2018年11月10日斯巴鲁望远镜拍摄到2018VG18（“Farout”）的发现号照片。Farout在两个发现图像之间移动，而背景恒星和星系在图像之间的一个小时内不会移动。图片：Scott S. Sheppard and David Tholen
麦哲伦的观测证实，2018年VG18约为120天文单位，使其成为观测到的第一个超过100天文单位的太阳系天体。它的亮度表明，它的直径约为500公里，可能是球形的，是一颗矮行星。它有一种粉红色，一种通常与富含冰的物体联系在一起的颜色。这一发现确实是利用日本、美国研究机构和大学联合运营的位于夏威夷和智利的望远镜进行研究的国际成果。在一些世界上最大的望远镜上安装了新的广角数码相机，终于可以探索太阳系的边缘，远超冥王星。
斯巴鲁望远镜归日本所有并由日本运营，该团队获得的宝贵望远镜使用权是通过美国国家光学天文台(NOAO)和日本国家天文台(NAOJ)之间的望远镜时间交换而分配给夏威夷大学和美国国家科学基金会(NSF)的时间。
博科园-科学科普｜研究/来自：卡内基科学研究所
参考信息：国际天文学联合会
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