IP提供了一种不可靠的、无连接的数据交付服务。所有TCP、UDP、ICMP和IGMP数据都通过IP数据报传输。
不可靠：IP协议不保证IP数据报能成功到达目的地。当错误发生时，例如一台路由器的缓存耗尽，IP提供一个简单的错误处理方法：丢弃最后达到的数据。任何可靠性都必须由上层协议（如TCP）提供。
无连接：IP协议不维护任何路由器中数据报相关的任何链接状态信息，每个数据报独立于其他数据报来处理。这意味着IP数据报可以不按顺序交付。如果一个源主机向同一个目的主机发送两个连续的数据报A和B，A先于B发送，每个数据报可以独立路由，通过不同的路由路径，导致B可以在A之前到达目的主机。IP数据报在传输途中可以被复制，修改数据的内容，导致错误，差错控制必须由上层协议（如TCP）提供保证。