Apache Derby 项目的目标是构建一个完全用 Java 编程语言编写的、易于使用却适合大多数应用程序的开放源码数据库。可以想像，开发一个数据库并不简单，Apache Derby 数据库也不例外（因为它是个开放源码软件，所以您可以自行查看它）。但是 Derby 项目并不是从零开始的。回到 1996 年，一个叫做 Cloudscape, Inc 的新公司成立了，公司的目标是构建一个用 Java 语言编写的数据库服务器。公司的第一个发行版在一年之后推出，后来产品的名称变成 Cloudscape。1999 年，Cloudscape, Inc. 被大型数据库厂商 Informix Software, Inc. 收购。
Informix Software 在 2001 年又被 IBM 收购，然后 IBM Cloudscape™ 数据库系统在许多 IBM 的产品中被用作内嵌的数据库引擎。2004 年 4 月，IBM 把 Cloudscape 数据库软件赠送给 Apache 软件基金会，从此 Apache Derby 项目诞生了。
这时，Cloudscape 数据库几乎已经有了 50 万行 Java 代码，所以花了一些时间才正确地把它转换成 Apache Derby 项目。经过孵化期之后，Derby 于 2005 年 7 月正式发布。所以虽然看起来像是新事物，但是 Derby 背后已经开发了几乎十年了。
IBM 继续管理 Cloudscape 数据库，该数据库是从 Apache Derby 源代码构建的。IBM 把 Cloudscape 数据库作为免费下载提供，而且为需要增强信心的客户提供收费的咨询服务。另外，Sun Microsystems 已经宣布它将包含一个修补过的 Apache Derby 版本作为它的 Java 数据库产品。来自 IBM 和 Sun 的强大投入，强化了 Apache Derby 数据库的光明前景。Derby 数据库也符合许多数据库标准，例如 SQL-92 和 JDBC 3.0 版本，所以开始用 Derby 数据库系统开发的应用程序可以容易地移植到其他数据库系统，例如 IBM DB2 通用数据。