数据封装（Data Encapsulation），笼统地讲，就是把业务数据映射到某个封装协议的净荷中，然后填充对应协议的包头，形成封装协议的数据包，并完成速率适配。
在OSI参考模型（7层）中，当一台主机需要传送用户的数据（DATA）时，数据首先通过应用层的接口进入应用层。在应用层，用户的数据被 加上应用层的报头（Application Header，AH），形成应用层协议数据单元（Protocol Data Unit，PDU），然后被递交到下一层-表示层。表示层并不"关心"上层-应用层的数据格式而是把整个应用层递交的数据包看成是一个整体（应用层数据）进行封装，即加上表示层的报头（Presentation Header，PH）。然后，递交到下层-会话层。
同样，会话层、传输层、网络层（假设用tcp传输，则是TCP数据＋ip包头）、数据链路层（把上一层的TCP数据＋ip包头统一称为帧数据，帧头＋帧数据＋帧尾(CRC)）也都要分别给上层递交下来的数据加上自己的报头。它们是：会话层报头（Session Header，SH）、传输层报头（Transport Header，TH）、网络层报头（Network Header，NH）和数据链路层报头（Data link Header，DH）。其中，数据链路层还要给网络层递交的数据加上数据链路层报尾（Data link Termination，DT）形成最终的一帧数据。
当一帧数据通过物理层传送到目标主机的物理层时（物理层将数据转换成比特流在介质中传递），该主机的物理层把它递交到上层-数据链路层。数据链路层负责去掉数据帧的帧头部DH和尾部DT（同时还进行数据校验）。如果数据没有出错，则递交到上层-网络层。
同样，网络层、传输层、会话层、表示层、应用层也要做类似的工作。最终，原始数据被递交到目标主机的具体应用程序中。