类从被加载到虚拟机内存中开始，到卸载出内存为止，它的整个生命周期包括：加载（Loading）、验证（Verification）、准备（Preparation）、解析（Resolution）、初始化（Initialization）、使用（Using）和卸载（Unloading）七个阶段。其中验证、准备、解析这三个阶段统称为连接（Linking）。七个阶段的发生顺序如下图：
七个阶段中，加载、验证、准备、初始化和卸载这五个阶段的顺序是确定的，类的加载过程必须按照这种顺序按部就班的开始（只是开始，并不是上一个执行完，下一个才开始执行），而解析则不一定。在某些情况下，解析可以在初始化之后再开始，这是为了支持java语言的运行时绑定（也称为动态绑定）。
什么情况下需要开始类加载过程的第一个阶段：加载？java虚拟机规范中并没有进行强制约束，这点可以交给虚拟机的具体实现来自由把握。但是对于初始化阶段，虚拟机规范则是严格规定了有且只有5种情况必须立即对类进行“初始化”（而加载、验证、准备自然需要在此之前开始）：
（1）遇到new、getstatic、putstatic或invokestatic这4条字节码指令时，如果类没有进行过初始化，则需要先触发其初始化。生成这4条指令的最常见的java代码场景是：使用new关键字实例化对象的时候、读取或设置一个类的静态字段（被final修饰、已在编译器把结果放入常量池的静态字段除外）的时候，以及调用一个类的静态方法的时候。
（2）使用java.lang.reflect包的方法对类进行反射调用的时候，如果类没有进行过初始化，则需要先触发其初始化。
（3）当初始化一个类的时候，如果发现其父类还没有进行过初始化，则需要先触发其父类的初始化。
（4）当虚拟机启动的时候，用户需要指定一个要执行的主类（包含main方法的那个类），虚拟机会先初始化这个类。
（5）当使用JDK1.7的动态语言支持时，如果一个java.lang.invoke.MethodHandle实例最后的解析结果REF_getStatic、REF_outStatic、REF_invokeStatic的方法的句柄，并且这个方法句柄所对应的类没有进行过初始化，则需要先触发其初始化。
对于以上5中会触发类初始化的场景，虚拟机规范中使用了一个很强烈的限定语：“有且只有”，这5种场景中的行为成为对一个类进行主动引用，除此之外，所有引用类的方式都不会触发初始化，称为被动引用。
被动引用示例如下：
示例一：通过子类引用父类的静态字段，不会导致子类初始化。至于是否会触发子类的加载和验证，在虚拟机规范中并没有明确规定，这点取决于虚拟机的实现。在HotSpot虚拟机中，可通过-XX:+TraceClassLoading参数观察到此操作会导致子类的加载。
package ClassLoaderTest;
public class SuperClass {
static{
System.out.println("SuperClass init !");
}
static int value = 123;
}
package ClassLoaderTest;
public class SubClass extends SuperClass{
static{
System.out.println("SubClass init !");
}
}
package ClassLoaderTest;
public class Test {
public static void main(String[] args) {
System.out.println(SubClass.value);
}
}
以上程序输出结果为"SuperClass init ! 123"，而不会输出"SubClass init !"。
示例二：通过数组定义来引用类，并不会触发类的初始化。
package ClassLoaderTest;
public class Test {
public static void main(String[] args) {
SuperClass[] array = new SuperClass[10];
}
}
以上程序不会输出"SuperClass init !"，说明类并没有被初始化。但是这段代码会触发另外一个名为“[LClassLoaderTest.SuperClass”（‘[’和‘L’是虚拟机中类文件中的描述符标识符，‘[’表示数组，数组是几个维度的，就有几个‘[’，‘L’表示对象类型，可以理解为java中的Object）的类的初始化阶段，对于用户代码来说，这并不是一个合法的类名称，它是一个由虚拟机自动生成的、直接继承于java.lang.Object的子类，创建动作由字节码指令newarray触发。这个类代表了一个元素类型为ClassLoaderTest.SuperClass的一维数组，数组中应有的属性和方法都实现在这个类里。java语言中对数组的访问比C/C++相对安全是因为这个类封装了数组元素的访问方法，而C/C++直接翻译为对数组指针的移动。在java语言中，当检查到发生数组越界时会抛出java.lang.ArrayIndexOutOfBoundsException异常。
示例三：常量在编译阶段会存入调用类的常量池中，本质上并没有直接引用到定义常量的类，因此不会触发定义常量的类的初始化。
package ClassLoaderTest;
public class ConstClass {
static{
System.out.println("ConstClass init !");
}
public static final String HELLO_WORLD = "hello world";
}
package ClassLoaderTest;
public class Test {
public static void main(String[] args) {
System.out.println(ConstClass.HELLO_WORLD);
}
}
以上程序只会输出"hello world"，并不会输出"ConstClass init !"。这是因为程序在编译的时候，ConstClass类中的HELLO_WORLD常量的值已经存储到了Test类的常量池中，以后Test类对常量ConstClass.HELLO_WORLD的引用实际都被转化为对自身常量池的引用。也就是说，Test的class文件中并没有ConstClass类的符号引用入口，这两个类在编译成class之后就不存在任何联系了。
接口的加载过程和类加载过程稍微有些不同：接口也有初始化过程，这点与类是一致的，不同之处在于，接口中是不能使用static静态代码块的，而且编译器仍然会为接口生成“<clinit>()”类构造器，用于初始化接口中定义的成员变量。接口与类的真正区别在于上述的5种“有且仅有”需要开始初始化场景中的第三种：当一个类在初始化时，要求其父类全部都已经初始化过，但是一个接口在初始化时，并不要求其父接口全部都完成了初始化，只有在真正使用到父接口（如引用接口中的常量）的时候才会初始化。
注意：上述内容中的类加载和加载并不是一个概念，类加载包括加载、验证、准备、解析、初始化、使用和卸载七个阶段。加载只是类加载中的一个阶段。
参考文章：《深入理解java虚拟机》周志明著
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