虚拟机设计团队把类加载阶段中的“通过一个类的全限定名来获取描述此类的二进制字节流”这个动作放到java虚拟机外部去实现，以便让应用程序自己决定如何取获取所需要的类。实现这个动作的代码模块称为“类加载器”。
类加载器可以说是java语言的一项创新，也是java语言流行的重要原因之一。
1.类与类加载器：
类加载器虽然只用于实现类的加载动作，但它在java程序中起到的作用却远远不限于类加载阶段。对于任意一个类，都需要由加载它的类加载器和这个类本身异同确立其在java虚拟机中的唯一性，每一个类加载器，都拥有一个独立的类名称空间。这句话可以表达得更通俗一些：比较两个类是否相等，只有在这两个类是由同一个类加载器加载的前提下才有意义，否则，即使这两个类来源于同一个class文件，被同一个虚拟机加载，只要加载它们的类加载器不同，那这两个类就必定不相等。
这里所说的相等，是指类的class对象的equals方法、isAssignableFrom方法、isInstance方法的返回结果，也包括使用instanceof关键字做对象所属关系判定等情况。
如下代码演示了不同类加载器对instanceof关键字运算的结果的影响：
2.双亲委派模型：
从java虚拟机的角度来讲，只存在两种不同的类加载器：一种是启动类加载器（Bootstrap Classloader），这个类加载器使用C++语言实现，是虚拟机自身的一部分；另一种就是所有其他的类加载器，这些类加载器都有java语言实现，独立于虚拟机外部，并且全都集成自抽象类ClassLoader。
从开发人员的角度来看，类加载器还可以划分得更细致一些，绝大部分java程序都会使用到以下3种系统提供的类加载器。
（1）启动类加载器：这个类加载器负责将存放在<JAVA_HOME>\lib目录中的，或者被-Xbootclasspath参数所指定的路径中的，并且是虚拟机识别的（仅按照文件名识别，如rt.jar，名字不符合的类库即使放在lib目录中也不会被加载）类库加载到虚拟机内存中。启动类加载器无法被java程序直接引用，用户在编写自定义类加载器的时候，如果需要把加载请求委派给引导类加载器，那直接使用null代替即可。
（2）扩展类加载器（Extension ClassLoader）：这个加载器由sun.misc.Launcher$ExtClassLoader实现，它负责加载<JAVA_HOME>\lib\ext目录中的，或者被java.ext.dirs系统变量所指定的路径中的所有类库，开发者可以直接使用扩展类加载器。
（3）应用程序类加载器（Application ClassLoader）：这个类加载器由sun.misc.Launcher$AppClassLoader实现。由于这个类加载器是ClassLoader中的getSystemClassLoader方法的返回值，所以一般也称它为系统类加载器。它负责加载用户类路径（ClassPath）上所指定的类库，开发者可以直接使用这个类加载器，如果应用程序中没有自定义过自己的类加载器，一般情况下这个就是程序中默认的类加载器。
应用程序都是由这3中类加载器互相配合进行加载的，如果有必要，还可以加入自己定义的类加载器。这些类加载器之间的关系如下图所示，称为双亲委派模型：
双亲委派模型要求除了顶层的启动类加载器外，其余的类加载都应当有自己的父类加载器。这里类加载器之间的父子关系一般不会以继承的关系来实现，而是都使用组合关系来复用父加载器的代码。
双亲委派模型的工作过程是：如果一个类加载器收到了类加载的请求，它首先不会自己去尝试加载这个类，而是把这个请求委派给父类加载器去完成，每一个层次的类加载器都是如此，因此所有的加载请求最终都应该传送到顶层的启动类加载器中，只有当父加载器反馈自己无法完成这个加载请求（它的搜索范围中没有找到所需的类）时，子加载器才会尝试自己去加载。
使用双亲委派模型来组织类加载器之间的关系，有一个显而易见的好处就是java类随着它的类加载器一起具备了一种带有优先级的层次关系。例如类java.lang.Object，它存放在rt.jar中，无论哪一个类加载器要加载这个类，最终都是委派给处于模型最顶端的启动类加载器进行加载，因此Object类在程序的各种类加载器环境中都是同一个类。相反，如果没有使用双亲委派模型，由各个类加载器去自行加载的话，如果用户自己编写了一个称为java.lang.Object的类，并放在程序的classpath中，那系统中将会出现多个不同的Object类，java类型体系中最基础的行为也就无法保障，应用程序也将变得一片混乱。
双亲委派模型对于保证java程序的稳定运作很重要，但它的实现却非常简单，实现双亲委派模型的代码都集中在java.lang.ClassLoader的loadClass方法中。这个方法中先检查是否已经被加载过，若没有加载则调用父加载器的loadClass方法，若父加载器为空则默认使用启动类加载器作为父加载器。如果父类加载失败，抛出ClassNotFoundException异常后，再调用自己的findClass方法进行加载。
3.破坏双亲委派模型：
双亲委派模型并不是一个强制性的约束模型，而是java设计者推荐给开发者的类加载器实现方式。在Java的世界中大部分的类加载器都遵循这个模型，但也有例外。
双亲委派模型的第一次“被破坏”其实发生在双亲委派模型出现之前——即JDK1.2发布之前。由于双亲委派模型在JDK1.2之后才被引入，而类加载器和抽象类java.lang.ClassLoader则在JDK1.0时代就已经存在，面对已经存在的用户自定义类加载器的实现代码，java设计者引入双亲委派模型时不得不做出一些妥协。为了向前兼容，JDK1.2之后的java.lang.ClassLoader添加了一个新的protected方法findClass()，在此之前，用户去继承java.lang.ClassLoader的唯一目的就是为了重写loadClass()方法，因为虚拟机在进行类加载的时候会调用加载器的私有方法loadClassInternal()，而这个方法的唯一逻辑就是去调用自己的loadClass()。
JDK1.2之后已不提倡用户再去覆盖loadClass()方法，而应当把自己的类加载逻辑写到findClass()方法之中，在loadClass()方法的逻辑里如果父类加载失败，则会调用自己的findClass()方法来完成加载，这样就可以保证新写出来的类加载器是符合双亲委派模型的。
双亲委派模型的第二次“被破坏”是由这个模型自身的缺陷所导致的，双亲委派很好地解决了各个类加载器的基础类的统一问题（越基础的类由越上层的加载器进行加载），基础类之所以成为“基础”，是因为它们总是被作为用户代码调用的API，但世事往往没有绝对的完美，如果基础类又要回调用户的代码，那该怎么办？
这并非是不可能的事情，一个典型的例子便是JNDI服务，JNDI服务的代码由启动类加载器去加载（在JDK1.3时放进去的rt.jar），但JNDI的目的就是对资源进行集中管理和查找，它需要调用由独立厂商实现并部署在应用程序的ClassPath下的JNDI接口提供者的代码，但启动类加载器不可能认识这些代码，该怎么办呢？
为了解决这个问题，java设计团队只好引入了一个不太优雅的设计：线程上线文类加载器（Thread Context ClassLoader）。这个类加载器可以通过java.lang.Thread类的setContextClassLoader()方法进行设置，如果创建线程时还未设置，它将会从父线程中继承一个，如果在应用程序的全局范围内都没有设置过的话，那这个类加载器默认就是应用程序类加载器。
有了线程上下文类加载器，就可以做一些“舞弊”的事情了，JNDI服务使用这个线程上下文类加载去去加载所需要的SPI代码，也就是父类加载器请求子类加载器去完成类加载的动作，这种行为实际上就是打通了双亲委派模型的层次接口来逆向使用类加载器，实际上已经违背了双亲委派模型的一般性原则，但这也是无可奈何的事情。java中所涉及的SPI的加载动作基本上都采用这种方式，例如JNDI、JDBC、JCE、JAXB和JBI等。
双亲委派模型的第三次“被破坏”是由于用户对程序动态性的追求而导致的，这里所说的“动态性”是指当前一些非常热门的名词：代码热替换、模块热部署等。说白了就是希望应用程序能像我们的计算机外设那样，街上鼠标、键盘不用重启机器就能立即使用，鼠标有问题就升级鼠标，不用停机也不用重启。对于个人计算机来说，重启一次其实没有什么大不了的，但是对于一些生产系统来说，关机重启一次可能就要被列为生产事故，这种情况下热部署就对软件开发者，尤其是企业级软件开发者具有很大的吸引力。
目前OSGi已经成为了业界事实上的java模块化标准，而OSGi实现模块化热部署的关键则是它自定义的类加载器机制的实现。每一个程序模块（OSGi中称为Bundle）都有一个自己的类加载器，当需要更换一个Bundle时，就把Bundle连同类加载器一起换掉以实现代码的热替换。
OSGi环境下，类加载器不再是双亲委派模型中的树状结构，而是进一步发展称为更加复杂的网状接口，当收到类加载请求时，OSGi将按照下面的顺序进行类搜索：
（1）将以java.*开头的类委派给父类加载器加载。
（2）否则，将委派列表名单内的类委派给父类加载器加载。
（3）否则，将Import列表中的类委派给Export这个类的Bundle的类加载器加载。
（4）否则，查找当前Bundle的ClassPath，使用自己的类加载器加载。
（5）否则，查找类是否在自己的Fragment Bundle中，如果在，则委派给Fragment Bundle的类加载器加载。
（6）否则，查找Dynamic Import列表的Bundle，委派给对应Bundle的类加载器加载。
（7）否则，类查找失败。
上面的查找顺序只有开头两点符合双亲委派规则，其余的类查找都是在平级的类加载器中进行的。
参考文档：《深入理解java虚拟机》周志明著