Shell是文本解释器程序的统称，所以包括了不止一种Shell。常见的Shell有sh、bash、ksh、rsh、csh等。sh的全名是Bourne Shell。名字中的玻恩就是这个Shell的作者。而bash的全名是Bourne Again Shell。最开始在Unix系统中流行的是sh，而bash作为sh的改进版本，提供了更加丰富的功能。一般来说，都推荐使用bash作为默认的Shell。其他Linux系统中广泛安装sh，都是出于兼容历史程序的目的。
Shell命令可以分为如下三类：
- Shell内建函数（built-in function）
- 可执行文件（executable file）
- 别名（alias）
Shell的内建函数是Shell自带的功能，而可执行文件是保存在Shell之外的脚本，提供了额外的功能。Shell必须在系统中找到对应命令名的可执行文件，才能正确执行。我们可以用绝对路径来告诉Shell可执行文件所在的位置。如果用户只是给出了命令名，而没有给出准确的位置，那么Shell必须自行搜索一些特殊的位置，也就是所谓的默认路径。Shell会执行第一个名字和命令名相同的可执行文件。这就相当于，Shell帮我们自动补齐了可执行文件的位置信息。我们可以通过which命令，来确定命令名对应的是哪个可执行文件：$which date。别名是给某个命令一个简称，以后在Shell中就可以通过这个简称来调用对应的命令。在Shell中，我们可以用alias来定义别名：$alias freak="free -h"。Shell会记住我们的别名定义。以后我在这个Shell中输入命令freak时，都将等价于输入free -h。在Shell中，我们可以通过type命令来了解命令的类型。如果一个命令是可执行文件，那么type将打印出文件的路径。
总的来说，Shell就是根据空格和其他特殊符号，来让电脑理解并执行用户要求的动作。