友元可以实现在类外定义，但是能提供跟类内的成员一样的访问权限，它能访问类中的所有成员即使是private的（不过要注意继承的情况，父类的private是不能访问的，不过子类的成员也是不能访问父类的private的，所以可以认为友元的权限跟类自身的成员访问权限一样）。
C++中的友元可分为三类：友元函数，友元类，类的成员函数是另一类的友元函数；
友元的作用是实现类之间的数据共享，减小系统开销，提高效率；一般应用友元的场景有这两种：
1）某些运算符的重载；（友元重载运算符，通常用在运算符的左右操作数不相同的情况，比如说流运算符<<和>>，因为友元函数不能获取this指针！不能用友元函数重载的运算符有：［］，（），->，=）；
2）两个类之间要共享数据时；
某些人说友元的缺点是破坏了封装性。不过我不这么看，我认为封装所强调的不是隐藏，而是控制开放！从这个层面讲，public所提供的是控制哪些成员开放，而friend所提供的是控制对谁开放！而至于将哪些成员设置为public，哪些对象设置为friend，这就是类的作者需要斟酌的事情了！
要注意，友元函数与成员函数的区别是友元函数是没有this指针的，所以需要以对象作为参数；另外就是友元关系是不能继承的，即父类的友元，不能是子类的友元；
友元并没有破坏封装。将何人设成友元，或者说允许谁来访问本类的私有成员，完全是由本类的作者决定的，如同将哪些成员设成公共成员一样。public控制开放哪些成员，friend控制开放的目标，是控制的两种表现形式，并不是对立的，所以从概念上讲并没有破坏封装。
所谓“封装”，并不是说把所有的东西都包起来不给别人看，而是指有控制的允许一些人看到一些东西，强调的是“控制”，而不是“隐藏”。有“隐藏”必有“开放”，否则就谈不上封装了，关键在于作者能不能控制这种开放。有的语言不能控制，就说它不具有“封装”特性，有的语言能够控制，就说它具有“封装”特性。
C++的“封装”特性是指其能够“控制开放”，友元只是细化这种控制，并没有失去控制，所以并没有破坏“封装”。类似还有protected，只允许特定目标访问特定成员，也是对“封装”的细化，都在类的作者的控制之下。
最初曾考虑过将friend进一步细化到控制单独的成员，也就是说同时控制开放成员与目标，不过语法上太别扭了，所以现在friend作用于所有成员，public作用于所有目标。