设F是基本关系R的一个或一组属性，单不是关系R的码。Ks是基本关系S的主码。如果F与Ks相对应，则称F是R的外码（Foreign Key）。并称基本关系R为参照关系（Referencing Relation），基本关系S为被参照关系（Referenced Relation）或目标关系（Target Relation）。关系R和S不一定是不同的关系。
参照完整性规则就是定义外码与主码之间的引用规则
参照完整性规则 若属性（或属性组）F是基本关系R的外码，它与基本关系S的主码Ks相对应（基本关系R和S不一定是不同的关系），则对于R中每个元组在F上的值必须为：
- 或者取空值（F的每个属性值均为空值）；
- 或者等于S中每个元组的主码值。
例如，学生关系中每个元组的“专业号”属性只能取下面两类值：
（1）空值，表示尚未给该学生分配专业；
（2）非空值，这时该值必须是专业关系中某个元组的“专业号”值，表示该学生不可能分配到一个不存在的专业中。即被参照关系“专业”中一定存在一个元组，它的主码值等于该参照关系“学生”中的外码值。