IP地址被用来标识一台工作在IP层的网络设备。在相互联结的网络中IP地址应该是唯一的，即一个IP地址不能同时被多个网络设备使用。但是TCP/IP允许一台网络设备占用多个IP地址，这种设备称为“多穴主机”。路由器就是一种多穴主机，它的每个端口都有一个IP地址，甚至于一个端口可以有多个IP地址。
如果发送者与接收者不在一个物理网上，则需要路由。
一条路由主要包括目的地址和下一跳两部分。目的（记做D）可以是一台主机，也可以某个网络，还可以是某个网络的一个子集。
路由的目的是一个复合成员，由一个IP地址和一个掩码组成。目的掩码为全“1”（255.255.255.255）的路由俗称主机路由，它的目的地是一台主机。如果目的掩码不是全“1”，则该路由是要去往某个网段（子网）。根据下一跳的性质可以将路由分为直接路由和间接路由两类。如果到达目的需要经过路由器转发，即下一跳是一台路由器，则该路由称为间接路由，否则称为直接路由。理解直接路由器有点困难，举个例子：路由器的以太网口接在局域网上，路由器启动后会有一条目的地为该以太网的路由，这条路由是路由器自动产生的，不需要手动配置或运行路由协议来获取。这条路由就是直接路由。