iptables除了用于设置防火墙、统计网络流量外，在Linux的网络虚拟化中也扮演着非常重要的角色，很多三层功能都与其有关。文中的IP数据报都特指IPv4。着重理解IP数据报在网络内核中的处理过程，以及Netfilter提供的五个挂载点，还有iptables的四表五链。
1.概述
IP数据报在操作系统的内核网络栈中的处理，是通过调用一系列内核空间的函数实现的。普通用户可利用iptables添加规则(rule)，而这些规则最终会映射成某些内核空间的函数，并挂接在IP数据报处理流程中的某个点上，从而实现对IP数据报的自定义处理，比如NAT、防火墙等。
另外一点很重要，iptables能够识别出IP数据报是用于创建TCP链接的，还是用于释放TCP链接的，从而实现对TCP链接状态的监控。例如在实现端口多路复用的NAT功能时，会实现内网IP地址+端口号与外网IP地址+端口号的映射，那么这种映射关系什么时候创建？又是什么时候释放的呢？很显然，当iptables监控到链接创建时就实现映射，当监控到链接释放或者长时间没有数据传递时就释放映射。
2.IP数据报的处理流向及挂载点
要理解Iptables就要先明白IP数据报在内核空间中的处理路径，以及用户可以在处理路径的那些点上挂载回调函数。下图1为IP数据报的处理路径及挂载点。额外说明的是这些挂载点是由Linux内核中的Netfilter提供的，Netfilter是内核网络模块中的一个子模块，用户通过这个模块提供的函数，实现自定回调函数的挂载解挂等操作。下图非常重要，特别是挂载点的位置。
图1
上图是经过简化的流程图，略去了与本文所讨论主题无关的处理节点及分支。图中方框内黑色字体的，是Linux内核空间提供的函数，用来实现TCP/IP协议栈，必不可少。用户可通过修改内核参数来影响这些函数的行为，本文不涉及此主题，只所以在上图上画出是为了更清楚的说明挂载点的位置。
图中的绿色箭头，表示从来自与外部网络，经过路由选择子系统确认后，终点是本主机的数据包流向。共经过两个挂载点，路由选择子系统之前的NF_INET_PRE_ROUTING与之后的NF_INET_LOCAL_IN。
默认情况下，路由选择子系统发现数据包终点并不是本机时，就丢弃数据锯。但是当操作系统数据包转发功能打开时，如果数据包不是发往本地的，并不会被丢弃，而是由路由选择子系统确认是否为需要转发的数据包。如果也不能转发才丢弃。图中橙色箭头表示转发数据包的流向，完整的流向包含绿色箭头一部分、橙色全部、蓝色一部分。可以看出总共经过三个挂载点，路由选择子系统之前的NF_INET_PRE_ROUTING及之后的NF_INET_FORWARD、NF_INET_POST_ROUTING。
蓝色箭头表示，数据包由本地发出，目的地是外部网络。共经过两个挂载点，分别是NF_INET_LOCAL_OUT、NF_INET_POST_ROUTING。
综合起来，上图中一共出现了五个挂载点，分别是NF_INET_PRE_ROUTING、NF_INET_LOCAL_IN、NF_INET_FORWARD、NF_INET_LOCAL_OUT、NF_INET_POST_ROUTING。一定要明确记住这三种数据流向所经过的挂载点，以及在同一条流向中，挂载点的先后顺序。
3.iptables内核数据管理
iptables也由两部分组成。我们平时调用的iptables命令是用户空间进程，iptables的数据管理在内核中。那么iptables是如何管理组织数据的呢？概括起来就是四表五链，如下图2,引用自百度百科。
图2
上图中总共有四个表，分别是raw、mangle、nat、filter。每个表中有数量不等的链，每个链中有规则。首先说明一下链，链是一种常见的数据结构，上图中总共出现了五种类型的链，分别是PREROUTING、INPUT、FORWARD、OUTPUT、POSTROUTING。那么为什么是五种类型的链而不是八种呢，每种链又是什么意思呢？请大家看图1，有几种挂载点？五种，好巧啊！答案就是链的类型与挂载点存在着一一对应的关系，对应关系如下表：
链类型 |
挂载点 |
| PREROUTING | NF_INET_PRE_ROUTING |
| INPUT | NF_INET_LOCAL_IN |
| FORWARD | NF_INET_FORWARD |
| OUTPUT | NF_INET_LOCAL_OUT |
| POSTROUTING | NF_INET_POST_ROUTING |
iptables会调用Netfilter提供的函数，按照从raw到filter表的顺序，将相同类型链对应的回调函数依次挂载到与链类型对应的挂载点上。这也就解释了为什么有五种类型的链。
那么为什么有四个表呢？这一点很好解释，我们在写代码的时候，总是把实现某一类功能的代码放在一个模块中。iptables也是如此，它分了四个表，单个表中的链实用于实现单个目的。先说一下四个表的优先级raw>mongle>nat>filter，这一点也很重要，raw表的优先级最高，其中的链、规则最先被挂载，也最先起作用，经过raw表处理的数据包，iptables将不跟踪统计它所属的链接状态，并且会直接跳过nat表，主要是为了提高效率。iptables主要是解析IP数据报的报头，但是mongle表中的规则侧重于处理IP数据报的数据部分，这个功能很少用。其它的两个就简单了filter表用于过滤，nat表用于网络地址转换。
至此，iptables的原理就解释清楚了。