在水文系统中，每个组分之间互相关联，包气带水、地下水和河川径流相互响应，水文循环处于动态平衡的状态。
降水作为水文系统的输入量，对水文循环具有重要的影响。降水短缺通过水文循环导致水文系统不同组分（包气带、地下水和地表水）发生干旱，降水不足导致土壤含水量减少，使土壤水分难以维持植物生长而产生农业干旱，土壤含水量的消耗导致地下水补给量减少，地下水水位下降，地下径流减少最终发生水文干旱。
由气象干旱到农业干旱，再发展成水文干旱的过程称为“干旱演变（drought propagation）”。
国内外学者对干旱演变的研究主要集中于干旱滞后时间和干旱特征（干旱历时、干旱缺损量/烈度）响应两个方面。
干旱演变过程具有4 个特征：
（1）合并（Pooling）：气象干旱与历时很长的水文干旱相结合；
（2）减弱（Attenuation）：从气象干旱到农业干旱和水文干旱，干旱程度被削弱；
（3）滞后（Lag）：农业干旱和水文干旱的起始时间会滞后于气象干旱；
（4）延长（Lengthening）：从气象干旱到农业干旱和水文干旱，干旱持续时间变长。