Java语言编写的程序需要经过编译，但是这个编译步骤不会生成特定的平台的机器码，而是生成一种与平台无关的字节码（也就是*.class文件）。当然，这种字节码不是可执行的，所以必须要使用java解释器来执行。所以，Java程序必须先通过编译，再通过解释，才可执行。
因此，可以认为：java既是编译型语言，又是解释型语言。或者说，java不是纯粹的编译型语言，又不是纯粹的解释型语言。
而Java中负责编译的是Java虚拟机，即JVM(Java Virtual Machine)。
JVM是可执行Java字节码文件的虚拟计算机。所有平台上的JVM向编译器提供相同的编程接口，而编译器只需要面向虚拟机，生成虚拟机能理解的代码，即生成的是与平台无关的字节码，这些字节码不会面向任何具体平台，然后由面向的虚拟机来解释执行(在一些虚拟机的实现中，还会将虚拟机代码转换成特定系统的机器码执行，从而提高执行效率)。
所以不同平台上的JVM都是不同的，即适应不同平台的接口是互不相同的，但是它们都为相同的Java字节码程序提供了相同的接口，使得相同的字节码程序可以在不同的平台上运行。
实际上，JVM是一个抽象的计算机，和实际的计算机一样，它具有指令集，并使用不同的存储区域。它负责执行指令，还要管理数据、内存和寄存器。