diff命令的功能为逐行比较两个文本文件，列出其不同之处。它对给出的文件进行系统的检查，并显示出两个文件中所有不同的行。在最简单的情况下，diff比较两个文件的内容（源文件和目标文件）。文件名可以是 - 由标准输入设备读入的文本，作为特别的情况是 diff - - 比较一份标准输入的它自己的拷贝。如果源文件是一个目录而目标文件不是，diff会比较在源文件里的文件和目标文件同名的文件。如果源文件和目标文件都是目录，diff比较两个目录中相应的文件，这个比较不会是递归的，除非给出 -r 或者 --recursice。diff大多数的选项有两个相同的名字，一个是单个跟在-后面的字母，一个是由--引出的长名字。
-a 所有文件都以文本文件来逐行比较
-b 忽略空格引起的变化
-B 忽略空行引起的变化
--brief 仅报告文件是否相异，在乎差别的细节
-c 使用上下文输出格式
-i 忽略大小写
-I regexp 忽略由插入、删除行带来的改变
--ignore-all-space 在比较行的时候忽略空白
--ignore-case 忽略大小写
-q 仅报告文件是否相异，不报告详细的差异
-r 当比较目录时，递归比较任何找到的子目录
-w 在比较行时忽略空格
-W columns --width=columns 在并列格式输出时，使用指定的列宽
-u , -U lines ,--unified=lines 以合并的方式来显示文件内容的不同，使用统一的输出格式
-y 使用并列格式输出
在比较结果里字母(a、d和c)之前的行号是针对from file的，其后面的行号是针对to file的。字母a、d和c分别表示附加、删除和修改操作。以”<”打头的行属于第一个文件，以”>”打头的行属于第二个文件。