编译器完成高级语言到汇编程序的解析，它的工作过程划分为前端和后端，前端对源程序进行分析，把源程序切分成一些基本块并生成中间语言表示，后端在分析正确无误之后，把中间语言表示转化为目标机器支持的汇编语言。编译器完整的工作过程由以下阶段：
中间语言有很多种表示方式，包括语法树，后缀表示法和三地址码等，它们需要具备的共同特点是易于生成和易于译成目标代码。
代码优化阶段主要是为了提高中间代码的质量，以便提高目标程序的运行速度。代码优化既可以在语义分析之后完成，也可以在中间代码生成之后完成。
目标代码生成是把优化好的中间代码转化为目标机器的指令代码（汇编代码）。这个过程仍然需要做很多分析、优化、变形。代码生成器要对源程序中使用的变量分配寄存器，然后为每条中间语言选择合适的机器指令，包括机器指令的操作码和编址模式。
编译器的前端依赖于被编译的语言，前端还包括与这几个部分相关的符号表操作，错误处理以及与目标机器无关的代码优化过程。
编译过程中和目标机器相关的部分属于编译程序的后端，后端与源语言无关，只和中间代码有关。后端包括代码优化中涉及目标机器的部分，目标代码生成以及相关的符号操作及错误处理。
编译器的一个极为重要的功能是对程序中错误的反应，几乎在编译的每个阶段都可以诊查出错误。在词法分析阶段会发现字符的拼写错误，在语法分析阶段会检查单词串是否违反语言的结构规则，语义分析中，编译器进一步检查语法上正确但无意义的操作成分。作用