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使用iPS细胞治疗癌症的尝试正在推进之中。通过iPS细胞来培养大量可攻击癌细胞的免疫细胞，并将其注入患者体内。日本千叶大学等将实施该国国内首次治疗，而iPS细胞癌症疗法处于领先地位的美国则将推进血癌等方面的临床应用。这项技术有望成为利用iPS细胞有效治疗癌症的新方法。
千叶大学医院和日本理化学研究所最早将于8月在医生的主导下，启动利用iPS细胞培养免疫细胞并将其注入癌症患者体内的临床试验。针对4~18名鼻、口、耳等部位发生癌变的头颈部癌症患者进行试验，确认安全性和效果。使用iPS细胞治疗癌症的尝试在日本国内尚属首次。力争在2020年代实现普及。
在保证质量的基础上供应
利用iPS细胞培养的是一种被称为“自然杀伤T（NKT）细胞”的免疫细胞。这种细胞存在于血液里，具备攻击多种癌细胞的功能。治疗时，利用健康人的NKT细胞培养iPS细胞之后，再重新培养大量NKT细胞，并将其注入患者体内。
千叶大学将使用iPS细胞培养的NKT细胞用于治疗（照片由千叶大学提供）
千叶大学尝试了使患者自身的NKT细胞在体外增加后再送回患者体内的治疗，在部分癌症患者身上取得了显著效果。但血液中只含有很少的NKT细胞，有些患者的NKT细胞无法大量增加，有些病例则无法产生理想的效果。
如果使用iPS细胞，就可以稳定、大量地提供NKT细胞。如果这种方法在头颈部癌症中取得成功，还将讨论将其用于治疗肺癌等患者较多的癌症。千叶大学教授本桥新一郎表示，“NKT细胞具有很强的抗癌能力，但有可能副作用也很大，将在注意安全性的同时推进试验”。
借助保护身体免受病原体伤害的免疫功能来治疗癌症的方法被称为“癌症免疫疗法”。如果使用能够大量增加免疫细胞的iPS细胞，就能获得大量用于治疗的品质稳定的细胞。不仅可以治疗很多患者，还可以节省治疗费用。改变免疫细胞的基因，还可以增强效果或抑制副作用。
在使用iPS细胞治疗癌症方面，美国处于领先地位。美国新创企业Fate Therapeutics从2019年开始进行利用iPS细胞培养免疫细胞并将其移植给患者的临床试验。使用已改变基因的NK细胞等5种免疫细胞，推进血癌等7项临床试验。还改变细胞的基因，设法使其只攻击癌细胞，提高攻击力，目前正在验证治疗效果。
在日本国内，除千叶大学外还有其他团队也在实施针对患者的试验治疗计划。京都大学iPS细胞研究所与麒麟控股等开展联合研究，通过改变了基因的iPS细胞来培养攻击癌细胞的免疫细胞。京都大学还与武田药品工业合作推进项目，力争在2021年前开始临床应用。
治疗白血病取得成果
使用iPS细胞的癌症免疫疗法之所以备受关注，是因为率先开展的使用免疫细胞的治疗取得了成果。那就是瑞士诺华公司2017年实现实用化的白血病治疗药物。这种药物被称为“CAR-T疗法”。取出癌症患者的免疫细胞，改变基因后给药治疗，产生让晚期患者癌细胞消失的显著效果。这种药物在美国的售价约合5000万日元（约合人民币331.6万元）。
采用免疫细胞的癌症治疗法对血癌效果好，但对肺癌及食道癌等实体癌大多未见到效果。原因是找不到能确切捕捉癌细胞的标记，或者实体癌巧妙避开了免疫细胞的攻击。
在这一方面，利用iPS细胞制成的免疫细胞会分泌很多拥有增殖能力和免疫功能的物质，因此有可能对实体癌也有很好的疗效。这种方式与使用患者自身的免疫细胞相比，对癌细胞的攻击能力也更强，有望成为实体癌治疗的突破口。此外，还出现了运用与iPS细胞一样具有繁殖能力的胚胎干细胞（ES细胞）的动向，京都大学病毒及再生医科学研究所正在推进相关计划。
癌症治疗有手术及抗癌药等方法，癌症免疫疗法作为一项新选择正在推广。日本国内外开展的临床试验能否成功并确立为新的癌症治疗方案，估计几年以内就可见分晓。