Maven的核心是它的生命周期，生命周期什么都不做，因此Maven的安装文件很小。所有的事情都交给了插件来完成。比如说，Maven的default生命周期中定义了一个compile阶段，这个定义本身什么都不会做，真正编译代码的是Compiler插件，它的groupId是org.apache.maven.plugins，artifactId是maven-compiler-plugin。
如果你理解设计模式中的模板方法（Template Method）模式，那么这会变得很好理解。在模板方法模式中，父类定义了一些抽象方法，并且决定这些方法的调用顺序，子类只需要实现这些方法。比如沏茶这个用例，父类定义的抽象方法有：烧开水，洗茶杯，倒水，放茶叶，并且有一个沏茶方法来顺序调用这些方法。而子类会去实现如何烧开水，如何洗茶杯，如何倒水，如何放茶叶。实例化一个子类之后，调用沏茶方法，这些步骤就会依次执行了。同样的道理，在Maven中，生命周期定义了编译，测试，打包，部署等等阶段，而插件会去实现这些对应的阶段，如上面提到的Compiler插件实现了如何编译。
使用命令 mvn clean install 构建一个最简单的Maven项目，会看到类似如下的输出：
[INFO] Scanning for projects...
[INFO] ------------------------------------------------------------------------
[INFO] Building simple-server Maven Webapp
[INFO] task-segment: [clean, install]
[INFO] ------------------------------------------------------------------------
[INFO] [clean:clean]
[INFO] Deleting directory E:\simple-server\simple-server\target
[INFO] [resources:resources]
[INFO] Using default encoding to copy filtered resources.
[INFO] [compiler:compile]
[INFO] Compiling 3 source files to E:\simple-server\simple-server\target\classes
[INFO] [resources:testResources]
[INFO] Using default encoding to copy filtered resources.
[INFO] [compiler:testCompile]
[INFO] No sources to compile
[INFO] [surefire:test]
[INFO] No tests to run.
[INFO] [war:war]
[INFO] Packaging webapp
[INFO] Assembling webapp[simple-server] in [E:\simple-server\simple-server\target\simple-server]
[INFO] Processing war project
[INFO] Webapp assembled in[515 msecs]
[INFO] Building war: E:\simple-server\simple-server\target\simple-server.war
[INFO] [install:install]
[INFO] Installing E:\simple-server\simple-server\target\simple-server.war to C:\Documents and Settings\Administrator\.m2\repository\com\tnsoft\simple-server\1.0-SNAPSHOT\simple-server-1.0-SNAPSHOT.war
[INFO] ------------------------------------------------------------------------
[INFO] BUILD SUCCESSFUL
[INFO] ------------------------------------------------------------------------
该输出中加粗的地方，显示了在各个生命周期阶段中，很多插件执行的目标，它们分别是：
- clean阶段，clean插件执行clean目标。
- compile阶段，compiler插件执行compile目标。
- process-test-resources阶段，resources插件执行testResources目标。
- test-compile阶段，compiler插件执行testCompile目标。
- test阶段，surefire插件执行test目标。
- package阶段，war插件执行war目标。
- install阶段，install插件执行install目标。
关于Maven主要插件的详细信息，请参考http://maven.apache.org/plugins/ 。
此外，还可以使用如 mvn help:describe -Dfull -Dplugin=compiler 的命令查看插件的详细描述信息。
配置插件
插件可以被配置以完成一些自定义的行为，有一个对compiler的很常用的配置是：compiler插件默认是以Java 1.4的标准来编译源代码的，如果你用到了JAVA5的新特性，如泛型，那么Maven会报错，说不支持，此时，你需要配置compiler插件来支持Java 5。配置如下：
[...]
<build>
[...]
<plugins>
<plugin>
<groupId>org.apache.maven.plugins</groupId>
<artifactId>maven-compiler-plugin</artifactId>
<configuration>
<source>1.5</source>
<target>1.5</target>
</configuration>
</plugin>
</plugins>
[...]
</build>
[...]
</project>
这里配置了compiler插件的参数source和target。如果你运行了 mvn help:describe -Dfull -Dplugin=compiler 你会看到如下的解释：
[21] Name: source
Type: java.lang.String
Required: false
Directly editable: true
Description:
The -source argument for the Java compiler.
-----------------------------------------------
...
[23] Name: target
Type: java.lang.String
Required: false
Directly editable: true
Description:
The -target argument for the Java compiler.
-----------------------------------------------
....
help插件还描述了该插件有什么样的目标(goal)。
因此如何配置使用插件，你有两种参考，第一是直接看在线的文档，第二就是使用help插件来看你要配置插件的详细描述。
理解这些知识后，使用Maven插件应该不是件困难的事情了。当然，要想自己编写插件，并且将其绑定到Maven生命周期中，那是更高级的话题，留作以后讨论。