什么是工作流？
工作流是从英文单词work flow中直译过来的。最直白的意思就是日常工作中相对固定的流程计算机化。
在此列举两个工作流简例：
客户到银行开户的工作流：
客户索取开户资料单——资料填写——营业员核对个人证件——营业员核对帐款——客户获取存折和收据——客户核对。
某产品销售的工作流示意图：
一直以来，企业管理者都在琢磨如何优化工作流。虽然已由经验而形成一套较固定的模式，因而简化了许多不必要的程序，但在计算机信息系统尚未形成主流的年代，一切都是由人工实现的，且存在诸多不利，如人为工作效率低、信息传递响应速度慢、纸张通信资源浪费等。80年代中，人们终于找到了缓解这些弊病的办法，那就是依赖网络新生的工作流技术。
由于工作流技术发展各异，为了给其制定相关规范，实现不同工作流产品的互操作，1993年，工作流管理联盟（Workflow Management Coalition，WfMC）成立了。它所提出的工作流定义是：工作流是一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则、文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行。
从上面的叙述中可总结出工作流具有广泛应用价值的计算机软件技术的特性，也决定其必须以互联计算机为载体。在人员操作的必要条件下，工作流实现自动化。
什么是工作流管理系统？
工作流管理系统，可以这样理解：首先它是一个管理系统的软件，其次它用于实现工作流。通过工作流管理系统与工作流的比较不难看出：工作流是经营过程的一个计算机实现，而工作流管理系统则是这一实现的软件环境。
工作流管理联盟（WfMC，Workflow Management Coalition）给出的关于工作流管理系统的定义是：工作流管理系统是一个软件系统，它完成工作流的定义和管理，并按照在计算机中预先定义好的工作流逻辑推进工作流实例的执行。
看起来工作流管理系统与BOS（Business Operation System，企业业务系统）或ERP（Enterprise Resource Plan，企业资源规划）都很相似，但它们的实质是有很大区别的。工作流管理系统为BOS提供一个软件平台，这就如运行在PC机上的操作系统，因此工作流管理系统比BOS的应用范围更广，环境更复杂。工作流管理系统与ERP的区别在于，ERP侧重于满足企业内部业务操作功能，提高工作效率，而工作流管理系统侧重于企业管理，面向市场和客户，提高对外业务水平。
所有的工作流管理系统都提供了三个功能：
1. 建立阶段的功能：主要考虑工作流过程和相关活动的定义和建模功能。
2. 运行阶段的控制功能：执行工作流过程，并完成每个过程中活动的调控功能。
3. 运行阶段的人机交互功能：实现各种活动执行过程中用户与IT应用工具之间的交互。
需要工作流技术的行业数不胜数，银行、电信、政府……相应需要工作流管理系统实现优化管理的行业也非常宽泛，越渐成熟的工作流管理系统应用于各行各业，将是对社会发展的一大贡献。
什么是业务流程管理BPM？
1、什么是BPM
BPM是由工作流(Workflow)和企业应用集成(Enterprise Application Intergration)逐步融合而发展起来的。所谓BPM(Business Process Management)， 即业务流程管理，是指根据业务环境的变化，推进人与人之间、人与系统之间以及系统与系统之间的整合及调整的经营方法与解决方案的IT工具。业务流程管理应该包括"建模-实施-监控-管理"等过程，要具备其所需的所有服务与工具才能叫作BPM。
BPM是流程自动化的应用，帮助企业进行业务流程的分析之外，另可利用IT技术，自动化组织内各部门的原本以人力及公文传递的流程。这么多年来业务流程和BPM的范围已经被扩展。就在几年前，BMP——那时叫“工作流”(workflow)——用来管理和驱动在公司部门内大型人性化和纸制流程的组件。例如，处理一个申请（保险申请），将扫描的纸制申请表格作为输入，电子化地从一个索赔受理者的电子邮箱（或者worklist）传到另一个那里。这相当于模仿各办公室邮件在办公桌之间传递的传统动作。现在BPM是一种企业集成技术，作为对面向服务系统架构（Service-Oriented Architecture (SOA)）、企业应用集成(Enterprise Application Integration（EAI）)、企业服务总线（Enterprise Service Bus（ESB））的补充。当代的流程成功地处理了复杂系统的交互，其本身作为一种服务依照良好定义的技术契约可以与以他公司的流程交互、交流。例如，零售商处理购买订单的流程运用Xml消息与基于服务的顾客和仓库流程交互。
现在的信息系统开发方式的缺点在于对需求表达不清晰、效率不高。在这种思维方式下流程被固化在系统中，企业不能随着商业环境的变化而方便迅速地改变业务流程，而企业环境的变化促使企业必须快速地调整业务来响应。实时性企业将敏捷地使用最新信息，以积极地消除其关键性业务流程中的管理与执行层面出现的低效率延迟。BPM的出现正是为了解决企业流程实时改变所带来的敏捷性、实时效果评估、资源整合与优化等问题，而这些问题是不能为传统的OA和工作流所解决的。
通过BPM，可以对业务流程进行自动化，并通过流程的分析及监控功能，对业务进行整合及计量，从业务角度、组织角度、IT角度都可得到可量化的改善效果，这种效果随着管理者通过BPM分析与优化流程，将越来越显著。
研究表明，未来2年与J2EE平台结合紧密的BPM产品将占据主导地位。
2、BPM包括什么？
1)BPA(业务流程自动化)
通常人们将流程的真正执行部件称为工作流系统，直到今天，传统的工作流系统仍然在BPM系统中扮演着中心角色，正是它实现了业务流程的自动化，BPA包括如下内容:
流程建模技术
流程定义技术
流程执行引擎
2)BPI(业务流程集成)
BPI（业务流程集成）系统是实现流程集成技术的具体载体，是它把我们的软件开发方式由面向过程、面向对象和面向构件等转变为面向服务，BPI包括如下内容:
流程间通信技术 以前可以采用的有远程过程调用（RPC）、分布式对象（CORBA、DCOM/COM+、RMI）、面向消息的中间件（MOM）等，现在可以选用基于Web服务的动态、轻量级的服务协作中间件（Service Cooperation Middleware，SCM）
EAI技术 主要实现企业内部的应用集成
B2B技术 主要实现合作伙伴间的应用集成
3)BPR(业务流程改进)
BPM以优化管理为归宿，而不仅仅满足于业务的处理;BPR包括下面的内容:
流程监控与分析
流程优化
流程改进