1961年开始出版的科学引文索引（SCI），收录了许多自然科学领域期刊发表的论文并编辑论文索引信息。由于其信息资源丰富有用，逐渐受到人们的关注，成为当时唯一的科技信息参考来源。后来，随着人文社会科学研究成果的丰富以及研究者们的需要，ISI增设了“社会科学引文索引”（英文名称为: Social Sciences Citation Index，简称SSCI）和“人文科学引文索引”（英文名称为: Arts and Humanities Citation Index，简称A&HCI）.
自然科学引文索引的英文名明确说明该版本是扩充版: “Science Citation Index Expanded”或“SCI Expanded”或“SCIE”。SCIE涵盖了SCI的全部内容（3100份期刊），以及后来增加的内容。我们现在常说的SCI实际上指的是SCIE，只是大家习惯称之为SCI。
“ISI Web of Knowledge”平台由三部分组成:
一是“数据库”（ Searchable Database Products），向我们提供各种文献索引，“Web of science”“ Current Contents Connect”“ ISI Proceedings”等。其中，“Web of Science”是最受关注的，因为它提供自然科学（SCI）、社会科学（SSCI）和人文科学（A&HCI）文献检索。这三者中又以自然科学引文索引（SCI）最受各国关注，近年来尤其受到我囯科研机构、高等院校及其科硏人员关注，甚至普通百姓都知道科学家、教授和博士生等都需要发表SCI论文。
二是“分析工具”（Analytical Tools），包括Journal Citation Reports”（JCR）和“Essential Science Indicators”（ECI）两个分析工具。JCR每年公布ISI收录期刊的“影响因子”（Impact Factors，简称IF）并按影响因子给各学科的期刊排名次。
三是其他资源网站，如介绍被引用率较高论文情况的“isihighlycited.com”和介绍全世界科研热点和新研究领域的“sciencewatch.com”。
