按《心理学导论》上说，心理学作为一门科学只有130多年的历史，而数千年来，人类一直以非正规的方式对自身行为进行着观察，并试图从哲理角度加以解释。在1879年，德国的冯特（Wilhelm Wundt）创建了一个研究人类的意识体验实验室，即标志着心理学成为一门独立的科学，从哲学中分离出来。而冯特运用内省法探查自己对不同刺激的反应，并长期坚持进行系统的观察和测量，使得心理学有了个良好的开端，而冯特也被尊为心理学之父。
像其他任何学科一样，心理学也随着时间的推进演变，完善。在1898年，继承和发展了冯特的实验心理学的铁钦纳（Edward Titchener）正式创立了结构主义心理学，他试图把人的精神生活结构分解成一个个基本要素来加以分析。但结构主义研究根本不能达到研究结果得到两个或更多独立观察者的证实，因为结构主义者常常试图用内省法进行心理上的化学分解，每位观察者研究的都是自己头脑里的内容，而这是其他观察者所无法观察到得东西。这也导致结构主义心理学发展到后来已彻底消失。
与此同时，美国学者詹姆士（William James）拓展了心理学领域，将动物行为、宗教体验、异常行为及其他一些有趣的课题纳入心理学研究范畴，在1890年，他的《心理学原理》（Principles of Psychology）奠定了心理学的独立科学地位。机能主义者崇拜达尔文学说，对心理机能在人类适应环境的过程中所起的作用感兴趣。
正当美国的心理学界朝着更加科学的方向迈进时，奥地利的弗洛伊德（Sigmund Freud）发展出一套截然不同的理论，他认为个人意识之外还有无意识存在，而人类行为受到无意识思想、冲动和欲望的深刻影响，尤其是与性和攻击有关的欲望和冲动。但弗洛伊德之所以闻名于世，最主要的原因也许是他发明了精神分析法，这是人类第一种成熟的心理治疗方法。不久之后，他的学生开始在理论研究上独辟蹊径，在对弗洛伊德思想加以修改的基础上形成了新弗洛伊德学派，淡化对性和攻击行为的关注，强调社会动机和社会联系。今天，弗洛伊德理论被修改得面目全非，以致严格意义上的精神分析心理学几乎已经不存在了，但在各式各样的心理动力学理论中，仍可感受到弗洛伊德思想的存在。
1913年，机能主义和结构主义受到了来自以华生（John B.Watson）为代表人物的行为主义挑战，行为主义强烈反对研究思想或意识体验，而是对外显行为进行研究，只要观察刺激和机体的反应之间的联系就足够了。行为主义者相信，所有的反应都是由刺激所决定的，而这种观点在今天被认为言过其实。
同时期，德国心理学家韦特海默（Max Wertheimer）提出了格式塔理论，格式塔心理学将思维，学习和知觉作为整体加以研究，人类的知觉总是极其倾向于组成有意义的构型，整体知觉经验优先于各局部经验的组合。
与心理动力学理论和行为主义相反，以罗杰斯（Carl Rogers）和马斯洛（Abraham Maslow）为代表的人本主义心理学则认为人是具有自主选择能力的。
曾经有个时期，人们对各自所属的心理学派都竭尽忠诚，各种冲突司空见惯。发展到今天，构成现代心理学体系的主要是生物学观点、心理学观点和社会文化观点等 。今天，许多心理学家都意识到，单靠一种观点是不可能全面了解复杂的人类行为的。于是他们兼收并蓄，从各种各样的观点中吸取真知灼见。
心理学发展简史概述
前言
人类从古代开始，历经中世纪、文艺复兴以至到１９世纪中叶，对心理的探索和研究，都是处于一种无明确的研究目的、目标，无明确的研究思想、方法的混沌状态下自发的或不自觉地进行的，夹杂在对哲学和神学的研究中。心理学的内容融汇或包括在哲学和神学的内容体系中，心理学家是由哲学家、神学家、医学家或其他科学家兼任，心理学的方法也主要是思辩的方法。亚里士多德的《灵魂论》，可以说是世界上的第一部心理学专著。
心理学的真正历史，是１８７９年冯特在德国莱比锡大学建立世界上第一个心理实验室才开始的。
冯特，是公认的第一个把心理学转变成一门正式独立学科的真正奠基者，也是心理学史上第一位真正的心理学家。他的《生理心理学原理》是心理学史上第一本真正的心理学专著。
心理学既是一门古老的科学，又是一门年轻的科学。
心理学在成为一门独立科学之前的发展
１、古代东方的心理学思想
禁止解剖肉体造成对人体构造的不理解。在东方各国（而后在古希腊）都认为血液循环具有决定性意义，认为生命力的基础是两种因素：血液的浓度和血液中的空气。古埃及的医学纸莎草文献认为，人类是一种"起源于用鼻子吸入万灵气体的生物"。中国医学文献认为心脏是身体之本，是心理活动的主要器官，气是生命机能的基础。气在人体内与其他的组成部分相混合，既有生理的功能，也有心理的功能。它赋予人以语言的能力，成为"思维的动因"。
古印度到后来在"心脏中心"说的同时又出现"脑中心"说。
２、古希腊罗马的心理学
朴素唯物主义的出现，使人们认为自然界的因果起源存在于自然界本身之中，而不是存在于超感觉世界中的、经不起逻辑分析和试验研究（观察）的、随心所欲的力量的作用之中。
德漠克利特、柏拉图和亚里士多德
３、封建社会的灵魂学说
在欧洲，基督教取得胜利，成为封建社会的统治思想后，严重摧残已经衰落的古代文化。它让人们仇视一切以经验和理智为基础的知识，而强调教会教条的千真万确。古迹被毁坏，图书馆被封被烧，书本被用以各种诸如取暖的莫名用途。
阿拉伯文化则向经验、向对自然的实证知识接近。伊本-西拿和伊本-鲁士德
４、文艺复兴时期的心理学思想
文艺复兴时期的哲学心理学思想的历史也是从对亚里士多德关于灵魂学说的争论开始的。思想家们对亚里士多德学说持否定态度，在他们看来亚里士多德学说已被改造成符合教会和烦琐哲学的教条。他们自己对世界不能作出解答时，便把希望寄托在亚里士多德以前的各种学说上。
５、十七世纪的心理学说
机械决定论。认为，活的躯体是一种机械系统，不需要任何隐秘的质和灵魂对它加以解释。意识是个人所固有的，通过内心观察获得关于本人心理状态和动作的尽可能确切的知识的能力。激情是在人体内由于人的本性而形成的指使人趋利避害的行为调节器。
６、十八世纪的心理学说
牛顿物理学和哈勒生理学，决定了这一世纪自然科学的面貌。
７、十九世纪前半期的心理学说
反射学说
19世纪末20世纪初，心理学的研究呈现出百花齐放、百家争鸣的局面。当时出现了以冯特、铁钦纳为代表的构造主义学派，以詹姆士、杜威、安吉尔为代表的机能主义学派，以华生、托尔曼，斯金纳为代表的行为主义学派，以维台默、考夫卡、苛勒为代表的格式塔学派，以弗洛伊德、阿德勒、荣格为代表的精神分析学派等等。这些学派的基本理论观点不同，研究的范围和方法不同，却都想以自己的理论体系来统帅整个心理学，于是形成长期的争论和对峙。这在一个新学科的开创阶段是不可避免的，它表明这个学科的不成熟，也表明它正在发展壮大。到了20世纪30年代，有些学派萎缩了，有些学派发展了，新行为主义和新精神分析学派成为两个比较有影响的学派。到了60年代，在美国出现了心理学的第三种力量--人本主义心理学，它反对用机械论和还原论的观点研究人，主张心理学应是人化的心理学，强调研究人的本性、价值、尊严和自由。与此同时，认知心理学成为心理学研究的新方向，它认为人的行为主要决定于认识活动，强调心理学主要应研究人类认识的信息加工过程。还应该指出，二战以后心理学的研究中心是在美国，其他国家多是学习和借鉴美国的心理学。近些年来已经出现了从本国实际出发研究心理学的倾向，这种倾向先是出现在欧洲、接着出现在亚洲。