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画家算法的基本思想
先将画面中的物体按其距离观察点的远近进行排序，结果存放在一张线形表中。距观察点远者称其优先级高，放在表头,距观察点近者称其优先级低，放在表尾，这张表称为深度优先级表。
然后按照从表头到表尾的顺序逐个绘制物体。由于距观察者近的物体在表尾最后画出，它覆盖了远处的物体，最终在屏幕上产生了正确的遮挡关系。
画家算法看起来十分简单，但关键是如何对画面中各种不同情况下的多边形按深度排序，建立深度优先表。
假设视点在z轴正向无穷远处，视线方向沿着z轴负向看过去。如果z值大，离观察点近；而z值小，离观察点远。
多边形优先级的考虑
1、首先对一个简单的画面，如图（a）所示可以直接建立一个确定的深度优先表，排序可以一次完成，不会有任何的歧义。例如，多边形可按其最大或最小值排序，都可以很容易地把它们按深度大小分开。
2、但是，当画面略微复杂一点，如图（b）所示，却无法按简单的z向排序建立确定的深度优先表，以确定每一个多边形的优先级。例如，若按最小z坐标值（zmin)对P、Q排序，则在深度优先表中，P应排在Q之前，如按此顺序将P、Q写入帧缓冲器，则Q将部分地遮挡P。但实际上是P部分地遮挡Q。如果按最大z坐标值（zmax）对P、Q排序，同样也不能得到正确的消隐结果。
交叉覆盖和循环覆盖多边形的优先级考虑
对更复杂的情况，如图所示，出现的困难更多。图（a)、（b)均有交叉覆盖或循环遮挡的情况。如在图（a)中，P在Q的前面，Q在R的前面，而R反过来又在P的前面。在图（b)中，P在Q的前面，而Q又在P的前面。对它们均无法直接建立确定的深度优先表。
解决深度优先级冲突的排序算法
假定视点在Z轴正向无穷远处，则该算法叙述如下：
1、计算多边形最小深度值zmin，并以此值的优先级进行排序，建立初步的深度优先表。表中第一个元素是对应有最小zmin值的多边形，标记为P，优先级最高。表中第二个多边形标记为Q。
2、考察P和Q之间的关系：
若P上离视点最近的顶点Pzmax比Q上离视点最远的顶点Qzmin还远，即QZmin≥Pzma，则P不遮挡Q，将P写入帧缓冲区，见图示。
若Qzmin<Pzmax，那么P不但有遮挡Q的可能，而且还可能部分地遮挡表上Q之后的任一满足Rzmin<Pzmax的多边形R。我们把所有这种有可能被P所遮挡的多边形的全体记为{Q}。为了进一步确定P是否真正遮挡{Q}中的多边形，做以下逐步的测试，如果对{Q}中每个Q，都能通过以下问题中任一个，那么P不会遮挡{Q},因而可将P写入帧缓冲区中去。
所提出的问题是：
①P和Q的外接最小包围盒在X方向不相交吗？
②P和Q的外接最小包围盒在Y方向不相交吗？
③P是否全部位于Q所在平面的背离视点的一侧。下图（a)能通过这一测试。
④Q是否全部位于P所在平面的靠近视点的一侧。下图（b)能通过这一测试。
⑤P和Q在显示屏幕上的投影是否可以分离。
若{Q}和P不能通过以上测试，就不能把P写到帧缓冲区中去，则交换P和Q,并将Q作上记号，形成新的优先级表。
3、 对重新排列的表重复2中步骤，对于图（c)，经重新排列后，就能把Q写入帧缓冲区中去了。
4、 执行3以后，若Q的位置需再次交换，则表明存在交叉覆盖的情况，见下图所示，这时可将P沿Q所在平面分割成两部分P,和P2,从表中去掉原多边形P,而将P的这两个新的部分插入原表中的适当位置，使其仍保持按zmin排序的性质。对新形成的表，重新执行2。
画家算法的特点
画家算法同时在物体空间和图像空间中进行处理，即：
在物体空间中排序以确定优先级，显示结果在算法运行之际就要不断地写入图像空间的帧缓存区中。