如果把比特币说成是一本全球账本，以太坊就可以被看作一台全球计算机：一个任何人都可以上传和执行应用程序，并且程序的有效执行能得到保证的地方，这种保证依赖的正是以太坊系统去中心化的，由全球成千上万的计算机组成的共识网络。
以太坊的运作机制
以太坊需要数以千计的人在他们的个人电脑上运行一个软件来支撑整个网络。网络中的每个节点、就是每台电脑，都运行一个叫做‘以太坊虚拟机’的东西，可以把它想象成是一个操作系统，它能够理解并且执行用以太坊上特定的编程语言编写的软件。由‘以太坊虚拟机’所执行的软件或者应用就叫做‘智能合约‘。
智能合约最有价值的地方是，它可以执行一个预先定义好的计算机程序来执行各种操作，执行的操作可以根据特定事件进行触发。比如，你和我对明天的天气进行打赌，我打赌明天是晴天，但是你赌明天是雨天。双方同意输的一方必须给赢的一方100块钱，那我们可以在以太坊上写一个合约，这个合约从我们双方各锁定对等100块人民币的以太币，然后在第二天，通过开放的天气API来检查天气，如果晴天，则把合约锁定的以太币都转到我的账户。
一个合约写好以后，就无法再被编辑或者修改。因此，你可以保证无论合约的内容是什么，它都会无条件执行。不存在事后毁约的情况。
还有就是如果用户想要使用和执行智能合约，就必须要为执行该智能合约付出一定费用。这笔费用是奖励给实际花费了内存、存储、计算和电力等资源来执行合约的节点。但是，你并不是付美元或者英镑这样普通的货币，而是通过以太币来支付相关费用。以太币在以太坊系统中扮演双重角色，为各种数字资产交易提供主要的流动性，更重要的是提供了了支付交易费用的一种机制。关于以太币的总量也一直是一个好奇的点，白皮书中只给出了它的发行方式，没有给出明确的总量，不过可以明确的是和比特币一样以太币的的供应量增长率长期来看也趋于零，可以看做是限定数量的。
价值
尽管比特币和以太坊是经常被一起提及的两个词，但实际上，比特币与以太坊有着很大的区别。它们唯一的共同点是，以太坊也是一个在区块链之上运行的加密资产。而作为区块链开放平台的以太坊，因为它的可编程性以及可扩展性，也让他是生态上产生了很多应用。在当前市值排名前300的区块链项目中，基于以太坊平台进行搭建的占比超过80%，其应用涵盖底层技术、金融领域、非金融领域，共计42个子行业。
