在GNU make中可以使用两种方式为变量赋值，我们将这两种方式称为变量的两个特色（two flavors）。
如：CFLAGS =
CFLAGS ：=
两个特色的区别在于它们的定义方式和扩展时的方式不同。
变量的第一个特色是递归调用扩展型变量。这种类型的变量定义方式：在命令行中使用‘=’定义（参阅设置变量）或使用define指令定义（参阅定义多行变量）。变量替换对于您所指定的值是逐字进行替换的；如果它包含对其它变量的引用，这些引用在该变量替换时（或在扩展为其它字符串的过程中）才被扩展。这种扩展方式称为递归调用型扩展。例如：
foo = $(bar)
bar = $(ugh)
ugh = Huh?
all:;echo $(foo)
将回显‘Huh?'：‘$(foo)’扩展为‘$(bar)’，进一步扩展为‘$(ugh)’，最终扩展为‘Huh?’。
这种特色的变量是其它版本make支持的变量类型，有缺点也有优点。大多数人认为的该类型的变量的优点是：
CFLAGS = $(include_dirs) -O
include_dirs = -Ifoo -Ibar
即能够完成希望它完成的任务：当‘CFLAGS’在命令中扩展时，它将最终扩展为‘-Ifoo -Ibar’。其最大的缺点是不能在变量后追加内容，如在：
CFLAGS = $(CFLAGS) -O
在变量扩展过程中可能导致无穷循环（实际上make侦测到无穷循环就会产生错误信息）。
它的另一个缺点是在定义中引用的任何函数时（参阅文本转换函数）变量一旦展开函数就会立即执行。这可导致make运行变慢，性能变坏；并且导致通配符与shell函数（因不能控制何时调用或调用多少次）产生不可预测的结果。
为避免该问题和递归调用扩展型变量的不方便性，出现了另一个特色变量：简单扩展型变量。
简单扩展型变量在命令行中用‘:=’定义（参阅设置变量）。简单扩展型变量的值是一次扫描永远使用，对于引用的其它变量和函数在定义的时候就已经展开。简单扩展型变量的值实际就是您写的文本扩展的结果。因此它不包含任何对其它变量的引用；在该变量定义时就包含了它们的值，使用‘:=’可以在变量后追加内容。所以：
x := foo
y := $(x) bar
x := later
等同于：
y := foo bar
x := later
引用一个简单扩展型变量时，它的值也是逐字替换的。这里有一个稍复杂的例子，说明了‘:=’和shell函数连接用法（参阅函数shell）。该例子也表明了变量MAKELEVEL的用法，该变量在层与层之间传递时值发生变化。（参阅与子make通讯的变量，可获得变量MAKELEVEL关于的信息。）
ifeq (0,${MAKELEVEL})
cur-dir := $(shell pwd)
whoami := $(shell whoami)
host-type := $(shell arch)
MAKE := ${MAKE} host-type=${host-type} whoami=${whoami}
endif
按照这种方法使用‘:=’的优点是看起来象下述的典型的‘下降到目录’的命令：
${subdirs}:
${MAKE} cur-dir=${cur-dir}/$@ -C $@ all
简单扩展型变量因为在绝大多数程序设计语言中可以象变量一样工作，因此它能够使复杂的makefile程序更具有预测性。它们允许您使用它自己的值重新定义（或它的值可以被一个扩展函数以某些方式处理），它们还允许您使用更有效的扩展函数（参阅文本转换函数）。
您可以使用简单扩展型变量将控制的前导空格引入到变量的值中。前导空格字符一般在变量引用和函数调用时被丢弃。简单扩展型变量的这个特点意味着您可以在一个变量的值中包含前导空格，并在变量引用时保护它们。象这样：
nullstring :=
space := $(nullstring) # end of the line
这里变量space的值就是一个空格，注释‘# end of the line’包括在这里为了让人更易理解。因为尾部的空格不能从变量值中分离出去，仅在结尾留一个空格也有同样的效果（但是此时相当难读），如果您在变量值后留一个空格，象这样在行的结尾写上注释清楚表明您的打算是很不错的主意。相反，如果您在变量值后不要空格，您千万记住不要在行的后面留下几个空格再随意放入注释。例如：
dir := /foo/bar # directory to put the frobs in
这里变量dir的值是‘/foo/bar ’（四个尾部空格），这不是预期的结果。（假设‘/foo/bar’是预期的值）。
另一个给变量赋值的操作符是‘?=’，它称为条件变量赋值操作符，因为它仅仅在变量还没有定义的情况下有效。这声明：
FOO ?= bar
和下面的语句严格等同（参阅函数origin）
ifeq ($(origin FOO), undefined)
FOO = bar
endif
注意，一个变量即使是空值，它仍然已被定义，所以使用‘?=’定义无效。