对于国内程序员来说，通常有三种途径去美国工作。
1．进入跨国公司工作一年以上，然后内部转组到美国的部门。例如，进入微软中国工作一年后，申请转组到美国总部工作，若能批准，则申请L-1签证去美国工作。
2．直接应聘美国公司。这其实没有想象的那么难。当前不少美国IT公司直接从国内招人，比如谷歌、Facebook等。这些企业看中的是国内程序员扎实的计算机基础以及丰富的项目经验。拿到美国公司的聘书（offer）之后，申请的是H1B签证去美国工作。不过，按照目前H1B申请与批准情况来看，H1B名额很快就用完了；每年4月1日开始提交申请，而要到10月1日才能合法工作，这要看公司能否等你半年。当然，很多大企业愿意等。如果你拿不到名额，有些公司可以安排你先去别的国家工作，等到下一年申请到名额了，再派你去美国。
3．去美国留学，然后找工作。先持F1学生签证去美国读书，毕业后，找到了工作，转为H1B签证。笔者就是走这条路径：在中国科技大学读计算机硕士期间，考GRE和托福并申请美国的学校，毕业后拿到全额奖学金去北卡罗来纳州立大学攻读计算机科学博士；四年后，毕业去微软工作。这也是很多在美工作的中国程序员走的路。其实，如果你对研究不感兴趣的话，完全可以申请硕士，而不是博士，也不用全额奖学金。留学已经不难了，只要你有一定的经济基础。但这种途径的坏处是花费时间长，代价也很大。
在美国工作的中国籍程序员经历的过程大致相同：找到一份工作，申请工作签证；在工作过程中，申请绿卡；等绿卡批准之后，再过5年才能申请美国国籍。在这个章节，我们将介绍美国的工作签证、绿卡和生活情况。
签证和绿卡
如果你不是美国人，也不是美国绿卡持有者（即永久居民），你进入美国工作之前得申请签证。如果申请人希望以非移民身份在美国短期工作，根据美国移民法的规定，应根据工作类型申请相应签证。大部分短期工作签证都要求准备雇佣申请人的美国雇主提交申请批件，并获得美国公民及移民事务处（USCIS）的批准，然后才能申请工作签证。
工作签证主要有三种：H1B、L-1和O1。O1签证颁发给各行业的杰出人才，一般工程师拿不到。在这里，我们主要介绍H1B和L-1。
H1B（专业人士）：如果申请人希望去美国从事预先安排的专业技术工作，则应申请H1B签证。此类签证要求申请人在准备就职的专业领域拥有学士以上学位（或同等学力）。USCIS会审查决定申请人被雇用后将从事的工作是否构成专业技能工作，申请人是否符合该专业技能的要求。申请人的雇主应向美国劳工部提交劳工情况申请表，包括雇佣双方之间签订的合同条款。H1B申请人的家属可以申请H-4签证。如果你是持有H1B签证的主申请人，则你的配偶或未婚子女（21岁以下）将获发H-4签证以便陪同赴美，但是，家属不得在美国工作。
L-1（公司内部调职者）：如果你是一家跨国公司的雇员，被临时派往美国的上级机构、子公司或附属单位工作，则需申请L-1签证。此处所述跨国公司可以是一家美国或外国企业。要获得L-1签证，申请人必须属于管理层、高管层或是拥有专业知识的人员，并且被公司派往美国担任此类职务，但赴美前后的职位头衔不必完全相同。此外，在申请赴美工作的前三年中，申请人须在该国际公司的美国境外机构连续工作满一年。只有在申请人准备就职的美国公司或附属机构获得USCIS的申请批件后，才能申请L-1签证。如果你是持有有效的L类签证的主申请人，则你的配偶或未婚子女（21岁以下）将获发L-2签证。根据最近出台的法律规定，你的配偶也有机会申请就职许可。
由于工作签证有种种限制，比如H1B签证年限为6年，6年后你必须离境一年以上才能再进入美国，L-1只能为一家公司工作，换了公司就得重新申请，等等，一般中国程序员都会在工作过程中申请绿卡。绿卡持有者除了出入境方便以外，还容易换工作，可选雇主范围也会更广，因为有海量的小公司和与政府项目相关的外包公司不愿意或者不方便为外国人申请工作签证。
美国移民法将职业绿卡申请分为五大类，分别为第一优先（EB1，杰出研究人员和学者移民），第二优先（EB2，高等技术移民），第三优先（EB3，普通技术移民），第四优先（EB4，特殊类移民），和第五优先（EB5，投资移民）。劳工移民的申请类别不同，拿到绿卡的时间也会不同。劳工移民第三优先（EB3）是最慢的一种。一般来说，程序员会申请EB2或EB3，特别突出的人才可以尝试一下EB1。目前，EB2从申请到批准的时间大概是4～6年，EB3需要5～8年，而EB1等待时间最短，基本上一年之内获批。由于这几年IT行业好转，大量中国和印度的程序员涌进美国，绿卡排期也越来越长。有人说，申请美国绿卡是一条看不见尽头的漫漫长路，犹如坐监，俗称“移民监”。
美国总统奥巴马对媒体称2014年他的工作重心是移民改革，他将积极推动新移民法案CIR顺利通过国会两院，并最终使之成为法律。新移民改革方案主要倾向于给滞留美国的非法移民绿卡，同时开放高科技移民，以保持美国的全球竞争力。对于高科技职业移民来说，绿卡申请的等待时间大大缩短，同时每年工作签证H1B配额翻倍或者3倍以上。最直接的影响是大量高科技人员将移民美国，包含中国的顶级程序员。
除了职业移民，还有亲属移民。美国移民法允许与美国公民或美国永久居民有亲属关系的外国公民移民到美国，这就是美国亲属移民。美国亲属移民分为两种：无配额限制亲属移民和配额限制亲属移民。亲属移民视各类别的不同，从申请到签证获批，等候的时间从六个月到十二年不等。无配额限制亲属移民等待时间较短，只有美国公民的直系亲属才能申请。他们包括美国公民的配偶、美国公民的21岁以下未婚子女、美国公民的配偶同其前夫或前妻所生的18岁以下未婚子女，以及美国公民合法领养的16岁以下未婚子女和21岁以上美国公民的父母。
税率和生活
在美国有句谚语：“世上只有两件事你逃不过：一件是死亡，另一件就是缴税。”美国税种繁多，税率复杂，也有类似国内“起征点”的宽免额。但和中国不同的是，这个“起征点”是不固定的，一般来说，大概是年收入在7500美元以下的免征。不过在美国有正常收入的人，都会超过这个数字，所以才会说“逃不过缴税”——几乎每个有收入的人都必须缴税。为保证中低收入家庭和个人的生活水平不会因纳税过多而下降，美国税法还规定了各种扣除、免税收入和退税制度。
这里简单列举一下几个主要的税种。
1．Federal Income Tax（联邦税）：由联邦政府征收，同时也是美国联邦政府收入的最大来源。联邦税有两个特点。第一，计算方式是阶梯式的，收入越高边际税率越高，从15%到38%不等；第二，家庭结构（比如有无配偶、有无子女）极大影响最终税率，单身的赋税最重。
2．State Income Tax（州税）：由所在地的州政府征收。有些州没有州税，比如西雅图所在的华盛顿州。大部分州均有州税，税率从7%到11%不等。
3．Sale Tax（消费税）：在你购买商品时，商家代收的税，不会从你的薪水中扣除。商店展示的商品价格都是税前的价格。绝大部分州都有消费税，税率和州税类似。个别州没有消费税，比如俄勒冈州。因为华盛顿州有9.5%的消费税，所以生活在西雅图的微软员工在购买大件的时候，常常驱车三个小时去没有州税的波特兰购买。
4．Social Security Tax（社保基金）：美国政府用于养活贫困线以下的家庭、残疾人和无退休金的老人等。社保基金按照固定税率征收，税率为6.2%，征税基数是薪资扣除商业医保剩下的部分。它的征收额有上限，目前最高征收税基是年收入10万美元。
5．Medicare Tax（社会医疗保险）：主要用于医院支付无医保人员的费用。这个税也按固定税率征收，税率为1.5%，但没有上限。
此外，还有商业保险税和房产税。商业保险税一般由雇主代付，不会从你的薪水中扣除。房产税税率每个州都不一样，大概在1%左右。报税的方式和国内不同，在美国是以家庭为单位报税，而在国内是以个人为单位报税，而且国内没有退税制度。在美国，你会看到很多已婚妇女做家庭主妇，一方面是因为以家庭为报税单位，如果夫妻双方均工作，则赋税更重，她们税后的薪水常常只够请保姆的钱，还不如自己带小孩；另一方面，她们认为自己带小孩对小孩的教育更有利，而且她们的生活更自由。
总体来说，对同等收入人群，美国税率比中国税率高。假设同是年薪60万人民币，在国内税率大概是28%，而在美国税率为38%。虽然美国个税比中国高，但是同等水平的程序员在美国的生活质量却远超中国。这涉及收入与物价对比。大件商品，比如汽车、化妆品、名牌衣服等，在美国的售价即便换成人民币也比国内便宜。硅谷房价一直很高，在美国也能排上前几名，我们以北京和硅谷的房价为例，北京的百度程序员，年薪20万人民币，不吃不喝买一套普通住房需要15年以上。而在硅谷，刚毕业的硕士生能拿到9万美元年薪，不吃不喝买一个普通独栋别墅需要10年左右。是的，你没看错——是独栋别墅！